Глава 1. Первая встреча

Голубоглазая златовласая аристократка задумчиво сощурилась, изучая меню. Тонкие черты лица, худенькая точеная фигурка и невероятной красоты платье придавали ей сходство с дорогой куклой.

– Мраморная говядина с козьим сыром, жареный бекон, копченые куриные яйца. И полейте обязательно кленовым сиропом. – Делая заказ, она надменно, с непревзойденным чувством собственного достоинства неторопливо листала белоснежные страницы и накручивала золотистый локон на тонкий пальчик. – Ледяную рыбу с маринованными листьями, запеченный картофель и этот салат из черных грибов. —Она демонстративно ткнула указательным пальцем в расписанную под золото бумагу, потом задумчиво приподняла одну бровь и высокомерно уставилась на меня. – Еще гранатовый сок с пряными специями и, пожалуй, шоколадный пудинг.

Я нацепила улыбку вежливой официантки и записала заказ на клочке бумаги. По правилам этикета поинтересовалась, желает ли леди еще что-нибудь – любезно, разумеется, хотя на языке вертелось совсем другое, что-то вроде «Куда в тебя столько влезет, радость моя?».

– Нет, пока достаточно.

Она надменно протянула мне меню, после чего безразлично отвернулась и обратилась к своему спутнику:

– Дорогой, ты что-нибудь будешь? – И, прильнув к нему, собственнически погладила рукой по плечу.

Он сидел, непринужденно откинувшись на спинку стула, и тихо постукивал пальцами по белой скатерти. Взгляд его в этот момент скучающе блуждал по залу.

Молодой человек был статен, одет с иголочки и ладно сложен. Черная рубашка с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами на воротнике идеально подчеркивала фигуру. Короткие темные волосы лежали в легком беспорядке. Породистые, резковатые черты лица делали его образ хищным, опасным, а проницательные серебристые глаза смотрели пугающе и холодно.

– Не голоден, – раздался уверенный, замораживающий голос, не менее ледяной, чем взгляд, который сейчас был направлен на меня.

Я вовремя опомнилась и скромно опустила глаза. Не хватало еще так бесстыдно разглядывать посетителей!

– Ну как же? – прозвучал обиженный голос девушки. Она кокетливо хлопала ресницами, хотя спутник даже не смотрел на нее. Тогда рука девушки поднялась выше и игриво погладила его по крепкой смуглой шее.

– Может, хотя бы выпьешь вина?

Молчание длилось несколько секунд, во время которых я чувствовала на себе тяжелый взгляд гостя.

– Пусть будет так, – наконец мрачно ответил тот.

– Тогда бутылку хорошего вина, – быстро заказала девушка, словно боялась, что он передумает. – На этом все.

Я была рада оторваться от созерцания серого мрамора под ногами и быстро сделала пометку в блокноте. Дежурно улыбаясь, поблагодарила за заказ и, уходя, невзначай скользнула взглядом по мужчине. Но тот уже отвернулся, бесцельно глядя вперед. Кажется, он потерял интерес к нам обеим.

Я одернула себя за слабость. Да что это со мной?! Как будто в первый раз увидела красивого мужчину, честное слово! Хорошо, что златовласая ничего не заметила, а то, упаси бездна, потом пожаловалась бы начальству! Мне нельзя было сейчас получать выговоры, предстояла еще неделя испытательного срока. Мысли об этом как нельзя лучше привели в чувство.

По дороге на кухню меня позвали еще к одному столику. Людей было много. Их вообще каждый день не счесть! К вечеру всегда гудели ноги, голова туго соображала. Как ни крути, я работала в лучшей ресторации города. Это, конечно, далеко не столица, но Армат находился на окраине государства и пользовался популярностью, скорее всего, из-за близости к границе с Запретным королевством. Любители послушать байки о запрещенной магии, поглазеть на настоящую инквизицию, без конца сновавшую по городу в поисках добычи, а также искатели приключений себе на одно место нескончаемой вереницей сползались сюда, в Армат.

– Пожалуйста, запеченного цыпленка со сливовым соусом, – проговорил мужчина, одиноко сидевший за столиком у окна.

На улице уже серело, почти сумерки, а в ресторации от обилия дорогих свечей было светло, как днем. Я записывала и, как всегда, улыбалась, пока гость выбирал напитки.

Хорошим манерам и общению с клиентами меня научили не здесь, а далеко отсюда – в моем родном городе, по которому я успела соскучиться, находившемуся к югу от Армата. Не зная своих родителей, я жила и воспитывалась в приюте. Когда мне исполнилось восемнадцать, ушла на вольные хлеба. Мне повезло устроиться в местную таверну, где я научилась всему: приготовлению разнообразных блюд, разливанию спиртных напитков, умению общаться с пьяными задирами и навыку спать на ходу. А еще я перестала жаловаться на жизнь. Это, несомненно, стало главным моим достоинством.

Если объединить молодость, приятную внешность и хорошие рекомендации, то с таким букетом можно без труда устроиться в приличную ресторацию.

Обслужив столики, я ворвалась на кухню, где суетились повара и кухарки. Смесь разных ароматов хлынула на меня в одночасье. От них теряешь голову покруче, чем от любого крепкого вина. Вокруг шкворчало, шипело и булькало. Поэтому громко, почти переходя на крик, я огласила заказы.

Мари, старшая повариха, фыркнула, когда я закончила перечислять блюда для златовласой гостьи.

– Это ж надо, какие баловни! На самое дорогое и изысканное глаз положили, да еще и какое трудоемкое! Ох уж эти аристократы, совсем с жиру бесятся!

Я прикрепила свою бумажку на доску заказов в порядке очередности, а сама прислонилась к стене.

Сильно разболелась спина под левой лопаткой. Занятая работой, я не замечала этого, но стоило остановиться и почувствовать тело, как его вновь пронзила острая боль. Не проходило это ощущение уже две недели, с того самого момента, как я приехала в Армат. Несколько дней назад я ходила к лекарю. Он ничего не стал объяснять и выписал горькую настойку, от которой меня сильно тошнило, а толку не было никакого. Боль тем временем становилась с каждым днем все сильнее.

Я вздохнула, прогоняя мрачные мысли, потом поправила лиловую с белым фартуком форму, поставила на поднос готовые блюда и вновь направилась в зал.

Раздала заказы и, пробегая мимо сероглазого незнакомца и его светловолосой спутницы, не без интереса бросила взгляд в их сторону. Девушка по-прежнему безуспешно пыталась привлечь внимание спутника. Тот молчал и лишь холодно косился на скользившие по его плечам руки красавицы.

Я уже подходила к дверям кухни, как внезапно спина отозвалась резкой болью. Из моей груди вырвался мучительный стон. Я прижалась к холодному мрамору стены, ощущая внутри невероятный жар. Меня зазнобило, тело сотрясала мелкая дрожь. Голова закружилась, и в глазах подозрительно потемнело. И где-то там, на краю бездны, пришло понимание, что, медленно сползая по стенке, я теряю сознание…