Наша жизнь – это то, во что ее превращают наши мысли.

Аврелий Марк Антонин

Пролог

В небольшой комнате старого скита, наполненной своеобразным уютом, несколько человек, одетых в белое, тихо разговаривали между собой. Убранство помещения было сведено к минимуму: высокая и узкая книжная полка, заставленная толстыми старыми книгами, резной деревянный стул и стол, над которым висели старинные часы и несколько замысловатых, но мрачных картин. На полу лежал разноцветный овальный ковер, явно сотканный вручную; рядом стояла кровать. Под единственным окном находился небольшой уступ, заботливо накрытый мягкой толстой тканью. На нем, будто на лавочке, как бы возглавляя собрание, сидел человек. Окруженный, словно невидимой пеленой, аурой силы и власти, хмуря брови и крепко зажмурив глаза, он монотонно произносил странные фразы, больше напоминающие заклинания. Некоторые из присутствующих еле слышно подшептывали в такт. Можно было сразу определить, кто из собратьев издавна принимает участие в тайных делах их небольшого сообщества, а кто еще юн, но подходит к делу со всей душой и прилагает максимум усилий; чтобы стать достойным, занять свое место в рядах братства и внести личный вклад в благие дела.

Верить, понять, постараться направить имеющиеся знания в нужное русло и собрать воедино головоломку – вот, что сейчас требовалось сделать.

– Я такого не видел… до сегодняшнего дня, – озираясь по сторонам и стараясь ничего не пропустить, заговорил шепотом один из участников закрытого собрания.

– В комнате становится душно… Я уже слишком стар для такого, – улыбнувшись ответил сидевший рядом человек, поглаживая длинную седую бороду. – Но таких результатов никто не добивался, это уж точно, – он с гордым выражением лица отвернулся от собеседника, давая понять, что сейчас не время для болтовни.

Ведь то, во что они так верят и чему готовы посвятить всю свою жизнь и даже отдать ее, если понадобится, наконец-то начинает давать плоды.

– А как же собратства других стран и… – не желая сдерживать эмоции, продолжил назойливый собеседник.

– Тсс… – старец даже не повернулся в его сторону, а лишь одернул парня строгим выражением лица.

– Эм… не хотел отвлекать, но это же невероятно. Вы уж извините, – парень понимающе кивнул, выпрямил спину и направил свой молчаливый взор на собрата, восседавшего во главе собрания.

Злить старших братьев – это не лучшее занятие на таком серьезном мероприятии. Одно только присутствие здесь означает, что тебя приняли и тебе полностью доверяют. Нельзя не признать элементарного: это честь для любого, живущего в стенах этого храма.

За последние годы случалось многое. Старательно собирать нужную информацию и наблюдать за тем, что ничего не получается, под силу далеко не каждому. Некоторые теряли веру в идею, которую так яростно пытался отстоять и реализовать старший из братьев – Аарон. Костяк самых верных и достойных оставался, и это помогало ему держаться, не сдаваться и не менять намеченного курса. Мир может и должен стать лучше – вот его главное убеждение.

– Молитвы за всё человечество и частые обращения к Богу – это далеко не всё, что можно делать, чтобы хоть как-то помочь нашей цивилизации. Если использовать знания предков, которые частично дошли до наших времен, и постараться заполнить недостающие элементы, то под силу гораздо большее. Жаль только, что преграды, вечно стоящие на пути, не исчезают. Сменяя друг друга, они бросают вызов сильнейшим, отнимая силы, терпение и драгоценное время, – возглавляющий собрание громко выдохнул и склонил голову, словно входил в транс.

Из-за надетого на голову капюшона лица Аарона было не разглядеть. Худыми пальцами руки, видневшейся из широкого рукава мантии, он медленно перебирал красные, лакированные бусы. В полумраке комнаты было видно, как нанесенные на них загадочные витиеватые иероглифы начали мерцать еле заметным бледно-желтым свечением. Это еще раз доказывало – они всё делают верно. Духи древних мудрецов и энергия Вселенной сегодня на их стороне.

Аарон четко понимал, что в нашем мире испокон веков настоящую ценность имели не сокровища и навязанная людям власть денег, а информация, знания и сила, которая известна далеко не всем. За свои идеи и чистые бескорыстные желания он был готов первым отдать жизнь, если такая необходимость вдруг появится.

Воздух становился более плотным, комната наполнялась сильной, но в то же время и тяжелой энергетикой. За окном в старенькой часовне негромко зазвонил колокол. Он оповещал каждого, кто его слышит, что наступила ночь; час, когда в темноте мы способны увидеть далекие, маленькие и яркие звезды; час, когда суетливый мир быта поутих и готов к переменам; час, когда каждый готов отдать часть души для сотворения чего-то большего, неизмеримого и по-своему великолепного.

– Оставьте меня, – тяжело вздыхая, вдруг произнес Аарон и вновь закрыл глаза, будто отгораживаясь от остального мира невидимым барьером.

Никто не возразил, наоборот, все присутствующие послушно попятились к выходу, вопросительно округлив глаза и придерживая руками полы своих длинных одеяний. Деревянные, массивные двери тихонько скрипнули и закрылись, убирая из комнаты пробившийся из коридора яркий луч света. Комната наполнилась тишиной; спустя несколько мгновений потухли свечи, замер ход часов, и пространство за окном накрыла вязкая, глухая тишина.

Глава 1. Буря и тишина

Молодой город в Заполярье провожал последний месяц зимы. Холода – обычное дело в этих широтах, белый снежный покров держится там иной раз вплоть до лета, которое наступает лишь по календарю, поэтому никого не удивляет, что носить на улице пальто часто приходится вплоть до июня. До полярного круга подать рукой, дни зимой очень короткие, но темные ночи часто освещаются северным сиянием.

Было раннее утро выходного дня, на первый взгляд ничем не отличавшееся от остальных.

– Доброе утро, Рудо. Который час? – сонным голосом спросил Святослав, впрочем, не слишком рассчитывая на ответ. – Пойду умоюсь, – бросил он, вылезая из теплой постели, и, зевая во весь рот, направился в ванную.

Рыжая собака, к которой он обращался, лениво отвернула от солнца, светившего ей в глаза из окна гостиной, морщинистую приплюснутую морду, проводила мутным со сна взглядом молодого хозяина и снова погрузилась в беспечный мир снов.

Уютная комната, манящая не заправленной кроватью, осталась позади. Не обращая внимания на странную тишину, потягиваясь и зевая, Святослав шел по коридору, по пути заглянув в спальни родителей, сестры и брата. К некоторому своему удивлению, он никого там не обнаружил.

«Могли бы и сказать, что уедут с утра», – подумал он, чувствуя легкую обиду, и неожиданно для себя вдруг произнес почти шепотом:

– Странно как-то… Тихо.

Приглаживая местами вздыбленные, местами примятые о подушку волосы, он остановился у двери в ванную. После безуспешного щелканья выключателями стало ясно, что электричество отключено. Мыться в полной темноте совсем не хотелось, но всё же надо было хоть немного ополоснуть лицо прохладной водой – сказывались годы жизни под присмотром родителей, их терпению и упорству в желании привить детям хорошие привычки можно было позавидовать.

Тяжело вздохнув, Святослав вошел в темную ванную и открыл кран. Убедившись, что воды тоже нет, он проговорил уже громко и с раздражением:

– Вот чёрт, что за ерунда?!

Недовольно мотая лохматой головой, он обреченно поплелся на кухню, нарочито сильно шлепая босыми ногами по скользкому линолеуму, ругая коммунальщиков и весь мир заодно. Переступив через порог, он наконец замолчал и прислушался.

В квартире стояла гробовая тишина. Пока он шел до кухни, были слышны звуки его собственных шагов, а сейчас до ушей доносилось лишь тихое сопение дремлющего Рудо; этот единственный звук хоть немного разряжал сконцентрировавшееся в воздухе напряжение.

Необычно яркий солнечный свет лился из окна; его было достаточно, чтобы какое-то время обойтись без электричества. Умывшись водой из кувшина кухонного фильтра, Святослав решил заглянуть в холодильник.

Приготовленного для него завтрака он не обнаружил, и это было странно и непривычно, так как мама всегда, что бы ни случилось, прямо с утра готовила для всей семьи что-нибудь вкусное. Не так просто успеть накормить и обстирать пять человек, да еще уделить внимание каждому, но у нее получалось. Вообще, они жили довольно дружно, с переменным успехом стараясь понимать и поддерживать друг друга. Не слишком разнообразные будни, когда нужно было выполнять домашние задания и вовремя ложиться спать, разбавлялись веселыми выходными: походы в кино или вечера за настольными играми нравились всем.

– Иди сюда, Рудо, позавтракаем! – крикнул Святослав, накладывая псу корм в давно уже вылизанную миску.

«Ну вот, еще и сотовый что-то не ловит», – с досадой подумал он, доставая телефон и глядя на экран.

– Здесь, вообще, хоть что-то работает? – вслух спросил Святослав, будто в надежде получить ответ от своего четвероногого друга. Но Рудо только посмотрел на хозяина полусонными глазами и с аппетитом зачавкал.

После завтрака на скорую руку Святослав, как и полагается ответственному хозяину, решил выгулять уже стоявшего у дверей пса. Всё равно такие домашние дела, как выносить мусор, гулять с собакой и помогать младшим с уроками, всегда входили в его обязанности: их выполнение временами чересчур строго контролировали родители, спорить с которыми порой было просто бесполезно.

Надев пуховик, ботинки и взяв поводок, Святослав медленно спустился с собакой по ступенькам душного подъезда. Было ощущение, что кислорода меньше, чем обычно. Блестящая, местами облупившаяся краска на стенах как-то неестественно отражала лучи солнца, пробивавшиеся сквозь пыльные окна. Святослав открыл дверь на улицу, и ослепительный свет ударил в глаза, попутно озарив за спиной темный тамбур. Обычно зимой солнце светило очень редко и недолго, буквально считанные часы, и никогда не светило так ярко, как сейчас. Привычнее было видеть над головой низкое серое небо, затянутое тучами, либо темно-синее, усыпанное еле заметными далекими звездами, среди которых отчетливо видна была только Полярная.

На улице также царила тишина. Полное отсутствие каких-либо звуков, внешних раздражителей – абсолютное безмолвие. Даже ветер не шумел, словно притих в одном из переулков в ожидании приказа «Вперед!», чтобы тут же полететь в разные стороны, сдувая всё на своем пути.

– Что за… – буркнул Святослав, разглядывая двор и проходящую рядом дорогу.

Он потер глаза, осмотрелся, и в голове мелькнули пока еще не до конца оформившиеся, но уже пугающие мысли.

– Ветра и снега нет, людей нет, машины не ездят. Странно… – еле слышно произнес он вслух, одновременно пытаясь ущипнуть себя за руку через пуховик, чтобы убедиться, что это не галлюцинация и что он точно не спит.

Но всё происходило в реальности, здесь и сейчас, это точно был не сон.

Внезапно Святослав почувствовал, что в теплой одежде становится жарко, и понял, что мороз тоже куда-то исчез. Но больше, чем всё прочее, на него давила эта странная назойливая тишина. Как будто кто-то невидимый запечатал ему уши или накрыл невидимым колпаком, сквозь который не проникает ни единого звука. Как будто только что он вышел из комы, в которой был очень долго, а за это время не только пришла весна, но еще и произошел апокалипсис, от которого мир полностью вымер. Вот только почему?

Святослава охватила паника. Сжав голову руками, он впал в ступор.

Двор, дома, машины – всё находилось на своих обычных местах, но кругом царила полная тишина, не было ни одной живой души, ни людей, ни зверей, ни птиц. Пропали привычные звуки шумной улицы, словно в мире не осталось ничего движущегося и никого живого. Несколько минут Святослав ничего не ощущал, кроме звона в ушах, собственного дыхания и холодного пота, стекающего по спине и пропитывающего домашнюю растянутую футболку. От увиденного и наскоро обдуманного его сердце медленно охватывал ужас, и бешеный пульс, неугомонно учащаясь, барабанил в виски.

Тем временем Рудо бегал по двору совершенно спокойно, лишь периодически поднимая нос вверх и принюхиваясь.

– Так… Но этого не может быть! В смысле… Этого не может быть по-настоящему! – забормотал Святослав, опускаясь на колени и хватаясь руками за голову.

Он еще раз посмотрел на экран сотового телефона, но на нём по-прежнему светился знак «Нет доступа к сети».

Немного придя в себя через какое-то время, он перевел взгляд на своего пса, который почему-то перестал бегать по двору и замер. Его тело, натянутое как струна, будто указывало куда-то вдаль. Голова была высоко поднята, уши насторожены, глаза смотрели вперед пристально и не моргая; казалось, что каждая его мышца напряжена.

– Что ты там увидел? – снимая пуховик и бросая его на землю, спросил Святослав.

Пес звонко гавкнул пару раз, словно пытаясь что-то ответить, и продолжил сосредоточенно смотреть в ту же сторону.

Проследив за направлением его взгляда, Святослав посмотрел в сторону дорожного моста. На первый взгляд, всё было как обычно, тот же самый пейзаж можно было разглядывать из окна дома каждый день, но, присмотревшись, он заметил фигуру медленно идущего человека, судя по очертаниям – мужчины.

– Давай, к нему, к нему! – крикнул Святослав собаке и, не мешкая ни секунды, побежал к мосту. – За мной!

Рудо и так бежал рядом с хозяином, чтобы при необходимости не дать его в обиду, верный пес всегда был рядом, кроме тех случаев, когда Святослав уходил из дома без него.

Они неслись со всех ног, будто спасались от пожара или погони. В голове Святослава крутился водоворот мыслей, который, казалось, вот-вот взорвет череп изнутри. Единственным его желанием было догнать таинственного незнакомца.

«Когда же я проснусь? Когда? Когда?» – спрашивал он себя, но на самом деле ответ на этот вопрос был ему уже не нужен.

Мчась по пустынной улице, он озирался по сторонам в надежде увидеть еще хоть кого-нибудь во дворах или в окнах домов напротив, стоявших стеной за железнодорожными путями. Но никого, кроме того человека на мосту, в поле зрения больше не попадалось.

– Остановись! Слышишь? – кричал Святослав, не переставая гнаться за незнакомцем, идущим неспешным прогулочным шагом. – Стой! – дыхание понемногу сбивалось, ноги становились всё тяжелее.

Наконец человек замер, постоял пару секунд и повернулся. В его удивленных глазах промелькнула еле заметная искра радости. Он просто стоял и смотрел, что-то бормоча себе под нос. Когда Святослав добежал до него и остановился, чтобы отдышаться, незнакомец не стал ждать и заговорил первым.

– Ну, привет! – поздоровался он чуть хриплым, но бодрым голосом. – Пес не кусается?

– Ага! И вам!.. Нет, не должен укусить, – немного отдышавшись, ответил Святослав. Он уже собирался начать расспрашивать незнакомца, но тот опять его опередил.

– Как ты думаешь, мы умерли? Интересно, сколько нас таких, раз я тут не один?

– Я никого не видел. Интересно, куда все подевались? Что вообще происходит? – торопливо спросил Свят.

– Стой, стой, стой, не спеши, я сам еще не в курсе, что к чему, – ответил незнакомец, нахмурив брови. – Тут творится не пойми что, и я уже несколько часов брожу, пытаясь отойти от вчерашней вечеринки и заодно обдумывая сложившуюся ситуацию, – добавил он, поглаживая ладонью затылок. – Странная штука получается. Я думал, что мы все… того уже, ну, типа, на том свете, хотя, может, так и есть, может, тот свет у каждого свой. А что тогда ты тут делаешь? Давай, пойдем присядем, – он показал рукой на пыльную желтую лавочку неподалеку от моста.

Святослав покорно побрел за ним, разглядывая пустынные улицы с высоты моста и обдумывая происходящее. Рядом с ним сейчас находился человек, совершенно незнакомый и явно странный, но не вызывающий чувства опасения или неприязни. Бешеный пульс колотился в висках, постепенно снижая темп. Это успокаивало и придавало ясности воспаленному разуму.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался мужчина, подходя к лавочке.

– Непонятно пока, – ответил Святослав, продолжая разглядывать незнакомца.

Ему на вид было лет тридцать пять, не больше. Высокий, среднего телосложения, с темными лохматыми волосами и четкими, немного грубыми очертаниями лица, покрытого двухдневной щетиной, – это то, что в первую очередь бросалось в глаза. Одет он был в черную кожаную куртку, из-под которой небрежно торчала рубашка, помятые классические джинсы и черные туфли – типичный вид «беспечного холостяка». Складывалось впечатление, что он не будет церемониться, если ему предложат подраться или выпить. Именно такого типа люди затевают драки в барах, если судить по фильмам. Беспечность и неопрятность в них часто сочетается с умом и самоуверенностью. Та еще темная лошадка.

– Заметил, что снег и ветер куда-то исчезли? – мужчина запрокинул голову, рассматривая небо. – Тучи выглядят очень необычно. Даже оттенок неба какой-то странный. Я не художник, но я так вижу, – он улыбнулся и махнул рукой, как бы давая понять, что это не самое важное в данный момент.

– Людей нет, – неуверенно проговорил Святослав и опустил глаза. – Ну, или почти нет, – добавил он и глянул на своего нового знакомого исподлобья.

– Я поднялся на мост, чтобы осмотреться вокруг. Вдруг кого-нибудь увижу? Ну вот и увидел, – мужчина замолчал, доставая сигарету. – Будешь? – предложил он, протягивая пачку.

– Нет, спасибо, – ответил Святослав и после небольшой паузы продолжил: – Неужели целый город просто был всеми покинут? Ведь такого не может быть, чтобы всех людей не стало. Также нет и электричества, и ветра со снегом… – он опустил голову и ощутил, как вновь накатывает тоскливое чувство обреченности, а голова кружится от бесплодных попыток понять, что происходит.

– Я тут, пока прогуливался, еще кое-что приметил: ветра хоть и нет, но местами мусор и пыль с песком поднимаются и тут же оседают, – добавил мужчина. – Эй, не кисни! Вряд ли прямо сейчас станет еще хуже.

В тот же миг в ушах загудело, прохлада коснулась открытых участков кожи, а небо над головой резко затянуло темными тучами. Откуда-то сверху, над этой непроглядной пеленой, подобно беззвучно появившейся молнии, моргнула и тут же исчезла яркая вспышка.

– Чёрт! Только не говорите мне, что я накаркал, – недовольным тоном сказал мужчина, с удивленным видом разглядывая тучи.

Что-то ударило Святослава в плечо, затем отскочило в сторону от спинки лавки. Он поднял голову и увидел, что начался град. Всё бы ничего, но с каждой секундой он становился крупнее и крупнее. На парковке неподалеку беспомощно запищали сигнализации автомобилей, корпуса которых уже с трудом выдерживали удары льдинок.

Увидев это, незнакомец выплюнул сигарету и прокричал:

– Ну, зато хоть машины работают! – впрочем, улыбка на его лице пропала буквально через секунду после того, как крупная градина угодила ему прямо в темя. – Ах ты… Ненавижу! – он огляделся. – Бежим туда! – мужчина показал в сторону торгового центра.

Они дружно вскочили с лавочки и нога в ногу помчались вперед, огибая стоявшие на пути машины и стараясь не сбавлять скорости. Обеспокоенный Рудо, путаясь под ногами, бежал рядом с хозяином, иногда гавкая и мельком поглядывая на хмурое небо.