Пролог

В глубинах космоса находится созвездие Дракона. Бесчисленное множество звёзд образуют это созвездие. Среди них есть звезда Фера. Вокруг звезды Фера вращаются три планеты – Кипсея, Новый Кормонд и Брум. Кипсея находится близко от Феры там слишком высокая температура. Брум – слишком далеко. На Бруме разряженная атмосфера, но всё же пригодная для дыхания. Хотя долго находиться на открытом воздухе вдали от атмосферных нагнетателей города на Бруме опасно. Брум был безжизненной планетой с огромными пустыми пространствами, пока тут не поселились колонисты с Нового Кормонда. Сам же Новый Кормонд идеальная планета с материками и океанами, лесами, горами и равнинами. История населяющих его людей тянется тысячелетиями. В глубокой древности на планете существовало множество стран. Но в какой-то момент, когда технологии достигли определенного уровня, страны развязали разрушительные войны. Большая часть населения была уничтожена. Когда война закончилась, страны перестали существовать. Образовались общества, отвечающие за определенные области деятельности, такие как оборона и правопорядок, наука, культура, промышленность. Вскоре эти общества стали называть корпорациями. Пришло время новой эры. Тогда же в названии планеты появилась приставка «Новый». Наступили тысячелетия мира и согласия. Около пятисот лет назад жители Нового Кормонда открыли путь в космос. Вначале они летали по орбите своей планеты. Сто лет потребовалось, чтобы создать достаточно быстрые и надежные корабли для достижения других планет системы Фера. Позже стали предприниматься попытки отправить исследователей к другим звездам. Много кораблей тогда пропали, другие вернулись с неудачей. Попытки исследования дальнего космоса прекратили. Тридцать лет назад сферы интересов корпораций пересеклись, и опять началась война. Война корпораций. Она была длинной, бессмысленной и жестокой. Одиннадцать лет назад война закончилась подписанием договора о сотрудничестве. Снова начался расцвет Нового Кормонда. А спустя всего один год был изобретен подпространственный двигатель, позволяющий осуществлять мгновенные прыжки к далеким звёздам. Во всяком случае, так написано в учебниках истории Нового Кормонда.

* * *

Капитан Владимир Князев, проснулся, как обычно, в 7 утра, сделал зарядку, принял холодный душ и с ощущением бодрости начал энергично готовить бутерброды и кофе, чтобы после завтрака приступить к своей работе. Владимир, военный в отставке, сейчас проживает на орбитальной станции ВЖБ-001 и занимается тем, что управляет за пультом, глядя на экраны мониторов, передвижными скоростными пассажирскими лифтами. Множество лифтов позволяет в считанные минуты оказаться в любой точке орбитальной станции. В его обязанности входит следить за тем, чтобы транспортная сеть работала строго по расписанию, отслеживать и оперативно принимать меры в случае внештатных ситуаций. С этой службой Князев не испытывает никаких затруднений, она всегда давалась ему легко, так как раннее, он был капитаном боевого космического крейсера, на котором выполнял работу во много раз сложнее и ответственнее, ведь ему иногда приходилось принимать решения в очень сложных ситуациях где речь шла о жизнях людей.

Теперешняя работа была Владимиру не по душе. Он считал её слишком спокойной и монотонной. Но после окончания военных действий названных «Войной корпораций», многие их участники оказались не удел, и отсиживались, как и Владимир, на разных должностях, предоставленных им корпорациями. Князеву досталась орбитальная станция ВЖБ – 001, где ему была предоставлена небольшая уютная квартира, и слишком спокойная, по его меркам, работа с лифтами. От этих невеселых мыслей Владимира отвлек резкий звонок коммуникатора. На экране появился незнакомый молодой человек в военной форме.

– Владимир Князев? – спросил он.

–Да, это я, – отозвался Князев.

– Вас срочно вызывают в Шпиль.

–Что это значит? – удивился Владимир.

Шпилем на планете Новый Кормонд называли один из многочисленных небоскребов, где располагалагается штаб-квартира корпорации «Щит», сферой деятельности которой является обеспечение безопасности союза корпораций. В Щите Князев служил капитаном крейсера, откуда его уволили, дав понять, что вряд ли будут нуждаться в его услугах когда-либо еще. Поэтому этот звонок показался Владимиру очень странным.

– На все вопросы Вам ответят на месте, катер уже ожидает на причале 3317. Не позднее чем через час вы должны быть в кабинете командующего.

– Я понял. А как же моя работа?

–Об этом не беспокойтесь.

– Хорошо. Я сейчас буду, – звонок был настолько неожиданным, что Владимир не нашел ничего лучше, как просто согласиться.

– Не задерживайтесь, – сказал незнакомец, и тут же раздался сигнал об окончании разговора.

Князев быстро вышел из своей квартиры, на сборы ему потребовалось не более двух минут. Он оказался в просторном, очень светлом коридоре, освещение которого имитировано под естественный свет. От него можно даже постепенно получить небольшой загар. Вся энергия, требуемая для обеспечения жизнедеятельности двухсот тысяч человек, которые проживали на ВЖБ-001, вырабатывалась реактором с использованием последних достижений науки. Владимир быстро зашагал по широкому искусственному тротуару. Иногда коридор плавно переходил в огромные залы, где располагались парковые зоны, детские площадки, на которых шумно возились дети под присмотром роботов-воспитателей. Также здесь часто встречались торговые автоматы, где можно приобрести напитки, еду, мороженное и множество других товаров. Продукты на орбитальной станции производились химическим путем с помощью новейших технологий. Они были натуральными и вкусными, но чем-то неуловимым отличались от тех, которые получались старыми обычными способами. Эту разницу мог почувствовать человек, заставший те времена, когда часть пищи еще производили традиционным путем, и ему доводилось ее пробовать. Таких людей иногда на короткое время охватывала грусть. Искусственное освещение, заменявшее и дававшее людям энергию возможно даже чуть больше, чем натуральное, также немного отличалось от света звезды Феры. Но те, кто родился или очень давно жил на орбитальной станции чувствовали себя превосходно и наслаждались вкуснейшей едой, прекрасными яркими лучами, парками и всеми остальными благами ВЖБ-001.

Быстрой упругой походкой хорошо натренированного сильного физически человека Владимир прошел по коридору минут пять и оказался на площадке, к которой почти тут же подошел лифт. Две половинки двери плавно отодвинулись в разные стороны, и Князев с другими людьми зашел внутрь. Лифт представлял собой небольшой вагон, в котором стояли в разброс по одному или по несколько удобные комфортабельные мягкие кресла. Возле каждого кресла находились небольшие панели управления в виде сенсорных экранов. На них можно выбрать музыку или видео для просмотра во время поездки и главное указать пункт назначения. Пассажир выбирал нужную ему станцию, и при подходе к ней, кресло поворачивалось к двери. Это означало, что пора выходить. Окна в вагоне имитировали большие экраны, на которые транслировались различные красивые пейзажи, что создавало видимость движения по поверхности планеты. Так же на экраны выводились новости и другая информация для жителей ВЖБ-001. Вагоны двигались на огромной скорости по специальным шахтам, но пассажиры совершенно не чувствовали этого.

Владимир удобно расположился в свободном кресле, выбрал свою станцию прибытия «Сектор причалов 33» и только собрался немного обдумать сложившуюся ситуацию, как кто-то окликнул его.

– Капитан!!! Владимир!!! – услышал он радостный возглас сзади себя.

– Александр?!! Ты как здесь? – вырвалось у него в ответ. За спиной в кресле сидел его давний друг и коллега по службе, первый помощник Александр Гуляев. Они оба обрадовались этой неожиданной встрече. Лицо Александра было очень добродушным, особенно когда он улыбался, но фигура и стать выдавали в нем военного. Владимир же обладал волевыми чертами лица, но разница характеров совершенно не мешала их дружбе. В былые времена они неоднократно выручали друг друга в трудных ситуациях и располагали безграничным взаимным доверием.

– Что, как у тебя дела? – спросил Владимир. Александр задумался на долю секунды, а потом ответил:

–Вообще не очень. На работе проблемы, хочу подобрать себе какую-нибудь другую службу, производство детского питания это не совсем мое. А ты как?

–У меня … – начал было Владимир, но тут его кресло повернулось к выходу, – я сейчас спешу, давай встретимся вечером в баре «Галактика» на 68 уровне.

–До встречи!! – Только и успел крикнуть Александр вдогонку.

* * *

Владимир вышел из лифта на площадку и осмотрелся. На стене он увидел указатель направления движения к причалу. Следуя ему и последующим указателям, Князев вскоре увидел большую табличку «Причал 3317». Этот причал предназначался для катеров небольшого размера. Он представлял собой огромное помещение. Пол был только у половины ангара. На второй половине располагались огромные манипуляторы со специальными магнитными устройствами, на которые пришвартовывались катера. Они залетали сюда через так называемые ворота – гигантские окна в обшивке станции, закрытые от внешнего пространства силовым полем, через которые в автоматическом режиме осуществлялась швартовка катеров. Для всего остального силовое поле служило надежной защитой. Космический мусор ударялся об него и отскакивал как от какого-то прочного материала. Еще одной функцией поля было не дать атмосфере станции улетучиться в космос. Владимир остановился, чтобы сориентироваться, где находится нужный ему катер. Повсюду кипела энергичная жизнь. Люди в специальных комбинезонах с серьезными сосредоточенными лицами выполняли каждый свою работу, чтобы поддерживать бесперебойное и четкое функционирование причала. Им помогали роботы и различные машины. Техники осматривали катера, работали на складах, в ремонтных боксах. При этом происходящее нельзя было назвать хаосом и неразберихой. Видно, что все очень хорошо организовано, нет никаких беспорядочных и бестолковых движений. Все знали свои обязанности и очень четко, без лишней суеты выполняли их. Недалеко от себя на информационном табло Владимир внимательно изучил схему причала. По ней без труда определил местонахождение нужного ему катера. Не доходя метров десять до места назначения, Князев увидел молодого человека лет двадцати пяти, с короткой стрижкой русых, густых, немного вьющихся волос и ясными голубыми глазами. Он приветливо помахал рукой.

–Еще раз здравствуйте, Владимир, – крикнул парень.

–Приветствую Вас, – отозвался Князев.

–Давайте знакомиться, меня зовут Виктор Зенкин, – представился молодой человек уже подошедшему Владимиру. Они крепко пожали друг другу руки,– Вы готовы к полету?

–Вполне, – ответил Владимир, и вслед за Виктором по трапу прошёл в катер.

Катер КБД – 17 – уже устаревшая модель, имеет удлиненную немного приплюснутую форму с заостренной носовой частью. Попав внутрь, они оказались в пассажирском салоне на шесть мест с мягкими креслами, расположенными вдоль бортов катера. Виктор достал из нагрудного кармана маленькую электронную карточку и приложил ее к терминалу возле двери, находящейся в передней части отсека. Дверь бесшумно сдвинулась в сторону, и они вошли в кабину пилота. Виктор и Владимир разместились в креслах, пристегнули ремни. Затем Виктор бегло пробежался руками по панели управления, нажимая различные рычажки и кнопки. Панель приборов ожила, заиграла лампочками и диаграммами. Пилот запросил у диспетчера вылет.

–Причал 3317 вылет разрешен, – глухо раздалось в зуммере. Катер немного дрогнул и выплыл через ворота в космос. Следуя заданному маршруту через положенное время, воздушное судно вошло в атмосферу планеты Новый Кормонд. Когда они преодолели плотные слои атмосферы, открылся потрясающий вид планеты. Владимир неоднократно наблюдал представший перед взором пейзаж, но каждый раз это зрелище вызывало у него восторг и восхищение. До самого горизонта расстилался огромный необъятный город, растянувшийся по всей поверхности планеты. Обтекаемые стеклянные блестящие здания различных форм и цветов тянулись к небесам. Катер взял курс в направлении одного из них и начал снижаться. Вскоре они достигли верхнего уровня города. Мимо промчался гравипоезд, похожий на гигантскую змею. Повсюду сновали аэромобили, отличающиеся многообразием размеров и назначений. Нигде не было клочка незанятой поверхности. КБД-17 приблизился к одной из башен и юркнул внутрь. Когда–то давно это здание было одним из самых высоких на планете. Тогда таким исполинам еще давали имена, и за этим закрепилось название Шпиль. В настоящее время высоких башен на Новом Кормонде возвели бесчисленное множество, и Шпиль уже не так выделялся на их фоне. Из нижней части катера выдвинулись посадочные опоры, и он плавно сел на площадку. Отсюда внутрь башни вела одна дверь, возле которой стояли охранник с лазерной винтовкой и два устрашающего вида робота. Владимир и Виктор подошли к ним.

–Нас ожидают, – сказал Виктор и приложил указательный палец к опознователю, который протянул ему один из роботов.

–Поторопитесь, вы опаздываете, – проговорил охранник. Дверь распахнулась, и Князев с Зенкиным вошли в прозрачную капсулу лифта. Спустя десять секунд они оказались в приемной. Это было просторное светлое помещение. По обе стороны располагались двери, одна из которых вела в кабинет командующего. Строгий секретарь андроид уставился на вошедших и металлическим голосом произнес:

–Здравствуйте! Я к вашим услугам. Вы по какому …

–Отставить! Проводи гостей ко мне немедленно! – раздался резкий громкий голос по системе внутренней связи.

–Прошу за мной.

Они вошли в кабинет, который показался огромным. Две внешние стены представляли собой стеклянный полукруг. Через него открывалась изумительная панорама города. Цвет и свет, проходивший сквозь эту стену, с помощью специального пульта можно было регулировать как угодно, все зависело от фантазии того, у кого в руках пульт. Командующий же использовал обычно полное или частичное затемнение или прозрачное стекло. Он мог часами наблюдать за открывающимся видом.

Также, с помощью другого пульта, регулировался свет в кабинете, от ярко режущего до спокойного и приглушенного, при этом в разных частях кабинета он мог быть, разным одновременно. На встречу им из-за стола поднялся командующий – человек небольшого роста с седыми волосами, острым носом и маленькими колючими глазками.

–Здравствуйте, капитан! – поздоровался он с Владимиром и пожал ему руку, – Виктор, вы можете быть пока свободны, подождите в приемной, у нас конфиденциальный разговор.

Виктор кивнул и быстро вышел. Жестом командующий указал Владимиру на большое мягкое кресло, а сам расположился напротив.

– Конечно же, для вас не секрет, что десять лет назад наши ученые совершили прорыв в науке. Был изобретен подпространственный двигатель, и корабли получили возможность преодолевать неограниченные расстояния за короткое время. Множество исследовательских кораблей были отправлены на поиски места, которое могло бы решить проблему перенаселения, – начал он.

–Насколько я знаю, не одна экспедиция не нашла ничего пригодного.

–До недавнего времени так и было. Но вот, посмотрите отчет, который мы получили вчера.

Владимир бегло просмотрел протянутый ему документ. В отчете было сказано, что космическое судно в соседней звездной системе обнаружило пригодную на, первый взгляд, для жизни планету. Для того, чтобы утверждать это с полной уверенностью, нужны более тщательные исследования.

– Могу добавить, что были проведены съемки. Снимки эти засекречены. На них можно увидеть непонятные средневековые постройки, замки, что говорит о присутствии незнакомой нам цивилизации на планете, – сказал командующий, – мы пришли к выводу, что вы должны возглавить экспедицию и в кратчайшие сроки отправиться на изучение планеты и установления контакта с местными жителями. Это очень важно.

– Хорошо, – не раздумывая ответил Владимир, – но при одном условии, часть экипажа я наберу сам.

– Согласен, немедленно приступайте к сборам. Экспедиция будет состоять из трех корветов класса КДН. Через неделю Вы со своими людьми должны быть на планете Брум. У вас есть ещё вопросы?

–Нет, мне все ясно.

* * *

Владимир вышел из кабинета. Всю обратную дорогу он обдумывал предстоящий полет и не заметил, как катер подлетел к орбитальной станции, ставшей ему домом. Из космоса она выглядела грандиозным сооружением, мерцающим необычным светом. Катер влетел в ворота ВЖБ-001 и пришвартовался на причале. Владимир вспомнил, что сегодня ему еще предстоит встреча с Александром. Это очень и очень кстати. Он возьмет Александра своим помощником, и еще несколько человек они вместе наберут из своих бывших сослуживцев. Без надежных проверенных людей в таком деле никак не обойтись. Резкий крик на площадке отвлек капитана от этих мыслей. Он оглянулся. Два человека в одежде служащих причала о чем-то громко спорили.

– Нет, нет и нет!

–Да этот блок можно еще использовать, он как новый!

–Ты сам знаешь, что это не так! Он не надежен! Его нужно заменить! Давай еще раз просканируем систему!

Владимир хотел молча пройти мимо, но лицо одного из споривших показалось ему знакомым. Да это же… Олег Романов, мой инженер,– как молния мелькнула мысль в его голове.

–Олег, Романов?! – окликнул он. Человек удивленно повернулся.

–Капитан! Ты ли?– вырвалось у него.

–Я вижу у тебя проблемы.

–Да это по работе…

–У меня есть для тебя другая работа. Полетишь со мной?

–Да! Конечно! Когда? Куда?

–Приходи через два часа в бар «Галактика», там мы встречаемся с Александром Гуляевым, и все узнаешь.

–Хорошо я буду.