Купцы вновь рассыпались в благодарностях. Служанка быстрым шагом отправилась выполнять указание. Работники начали разгребать сено на остальных телегах и готовить ящики с товаром к разгрузке. Иланира, пожелав купцам удачной торговли и пообещав, что деньги им выплатят сразу же, как только все документы подпишет шеф-повар Паритор, отправилась завтракать. Во время еды она рассказала королеве Истоале о своём решении, и та полностью поддержала и одобрила действия дочери.

– Ты становишься совсем взрослой, моя дорогая Иланира, – с нотками грусти проговорила Истоала, перевела взгляд на юных принцев и платком промокнула уголки глаз.

У принцессы еда застряла в горле. Радость и гордость улетучились. Она поняла то, что не произнесла вслух мать: неумолимо приближалось время расставания…

Вечером Иланира сделала карандашный набросок картины. Огромный скат плыл над морским дном – над кораллами, крабами, моллюсками, морскими звёздами. А на спине ската за передние края плавников-крыльев держалась руками худощавая изящная девичья фигурка…

Хотя принцесса теперь была загружена не только учёбой, но и хозяйственными делами, она постоянно думала об отце, об армии, о предстоящей битве с ордами восточных кочевников. Курьеры с отчётами о передвижении войск и с личными письмами короля раз в пять-семь дней прибывали к Истоале. Мать и дочь вместе читали послания. Ранатол коротко описывал однообразную и монотонную походную жизнь. Объединённая армия перешла границу Содружества Западных Королевств и осторожно продвигалась на восток, так как о местонахождении противника пока ничего не было известно. Обратно к королю курьеры увозили доклады о состоянии дел в столице и письма Истоалы и Иланиры со словами любви и поддержки.

Разлука с отцом, усталость от ежедневных забот, страх перед неизвестным будущим заставили Иланиру забыть о личных переживаниях. Дни пролетали, словно минуты. Если раньше во время уроков или занятий изящными искусствами принцессе казалось, что стрелки часов остановились на месте и не хотят поворачиваться, то теперь они крутились, словно в каждом механизме вместо пружин и шестерёнок сидело по резвой белке. Иланира больше не мечтала перед сном, а ужасалась тому, как мало успела сделать за сегодня, и переносила незавершённую работу на завтра. Однажды, лёжа в постели, Иланира привычным движением погладила себя между ног, повернулась на бок, стиснула руку бёдрами, да так и заснула, от накопившейся усталости не закончив начатого.

Постепенно круг задач, которые решала принцесса, расширялся. Королева Истоала много времени посвящала сыновьям, и Иланира старалась освободить мать от лишних проблем. В один прекрасный день принцесса внезапно обнаружила, что едет в лёгкой непарадной королевской карете для инспекции новых укреплений, возводимых возле главных ворот Ландиума. Рядом с Иланирой сидели две фрейлины. Служанки ехали во второй карете сзади. Спереди и по бокам на конях гарцевали вооружённые охранники. Горожане и крестьяне уступали дорогу королевскому кортежу, мужчины махали снятыми головными уборами, женщины бросали под колёса кареты сорванные второпях на обочине цветы.

Кроме проверки толщины и прочности кладки каменных стен, принцесса осмотрела запасы стрел и болтов в оружейной кладовой. Она отдавала распоряжения легко, непринуждённо и как само собой разумеющееся воспринимала то, что бывалые воины без усмешек и промедлений отвечали на вопросы четырнадцатилетней девушки и показывали запасы снарядов для лучников и арбалетчиков.

Так же, как мэтр Женевр ранее взял на себя функции экономического советника, другие учителя Иланиры стали её помощниками. Они больше не задавали принцессе уроков, а старались подвести её к принятию самостоятельных решений. Мэтр Жэклур превратился в юридического консультанта. Мэтр Ланапот пересказывал или напоминал принцессе исторические события, наиболее точно соответствовавшие современной ситуации. Мэтр Малкон предлагал вниманию Иланиры книги, в которых можно было обнаружить поучительные сюжеты или эпизоды. Географ мэтр Панатьер показывал на картах путь армии Содружества Западных Королевств, примерное местонахождение короля Ранатола, предположительные районы сосредоточения восточных захватчиков и возможные места сражений.

Объединённые войска запада всё дальше и дальше уходили на восток, из-за постоянно увеличивавшегося расстояния курьеры привозили письма с опозданием, поэтому мать-королева и дочка-принцесса, так же, как и остальные жители Брандизии, могли только предполагать, какие события происходят в данный момент. Когда по городским улицам промчался гонец с криком «Началось!», то и знать, и простолюдины поняли, что где-то далеко на востоке уже идёт настоящая кровопролитная война.

Принцесса и королева закрылась в кабинете, чтобы сначала самим прочитать о произошедших событиях, а потом уже сообщить о них придворным, юным принцам и остальным подданным. Из письма короля Истоала и Иланира узнали подробности о первых стычках с восточными захватчиками. Армия Брандизии входила в состав главных сил, а в авангарде находились лёгковооружённые всадники из Бессеребрии, одного из восточных королевств, воины которого не раз встречались с племенами кочевников, знали их сильные и слабые места, имели опыт степных сражений. Легкоконная армия Бессеребрии продвигалась на восток, разбившись на множество небольших отрядов, задачей которых было обнаружение основных сил противника.

Как это часто бывает, враги встретились внезапно и неожиданно друг для друга. Небольшой передовой разведывательный отряд кочевников атаковал одну из дозорных групп Бессеребрии. Восточные захватчики засыпали западных воинов дождём стрел, а потом попытались окружить с двух сторон. Всадники Бессеребрии понесли большие потери, однако смогли вырваться из смертельной ловушки. Кочевники ринулись за ними в погоню. Воины Бессеребрии мчались к условленному месту встречи с другими отрядами, где происходил обмен информацией. К счастью, там уже находились две группы дозорных, которые издалека услышали топот коней и крики людей. Увлекшиеся погоней кочевники попали в ловушку и были почти полностью перебиты стрелами и копьями. Однако небольшая часть восточных всадников смогла скрыться, так что обе воюющие стороны получили сведения о первом боевом столкновении.

Письмо Ранатола заканчивалось сообщением о том, что в настоящее время противники пытаются «прощупать» друг друга, обнаружить местонахождение главной вражеской армии и в то же время скрыть свои собственные силы. Идёт борьба между разведчиками и дозорными, состоящая из наскоков, засад, тайных проникновений, притворных отступлений.

Иланира с замиранием сердца дочитала последние строки отцовского письма.

– Мама, я понимаю, почему так важно укрепить нашу столицу. Из уроков мэтра Ланапота я знаю о том, что иногда легкоконным армиям удаётся обойти заслон из тяжеловооружённых войск и вторгнуться в незащищённые мирные районы. Если восточные воины не станут сражаться с рыцарями и сумеют проскочить мимо них, то нам придётся выдержать осаду, пока с востока не вернутся наши главные силы.

– Конные кочевники не умеют захватывать хорошо укреплённые города, – задумчиво произнесла Истоала. – Я уверена, что нам хватит сил, чтобы отразить штурм. На стены выйдут не только гвардейцы и королевские охранники, но и все жители Ландиума. Они же понимают, что ожидает их самих и их семьи в случае захвата города жестокими дикарями. Кроме того, между восточным рубежом Содружества Западных Королевств и нашей прекрасной Брандизией находятся четыре королевства, которые послужат надёжным заслоном. Либо кочевники потеряют время и силы под стенами других городов, либо сумеют их взять и займутся грабежами и насилиями…

– Мама!… – с возмущением и изумлением воскликнула принцесса.

– Прости, дорогая Иланира! Наверное, мои слова прозвучали жестоко и цинично. Но правитель должен учитывать все варианты, чтобы принимать обдуманные и взвешенные решения.

– Да, мама. Ты права, мама! Я буду надеяться, что наша армия не пропустит врага. А если кочевники прорвутся, то не дойдут до Брандизии.

– Я тоже стараюсь в это верить. Но готовиться надо ко всему, и даже к самому худшему.

– Мама… – Иланира потупилась, не решаясь задать пришедший в голову вопрос.

– Говори, милая, не смущайся! – подбодрила королева.

– Что будет делать Владыка Воды, если враги захватят наш город и со мной произойдёт самое-самое худшее?…

– Иланира, родная, есть вещи, над которыми мы, люди, не властны. Я не знаю ответа на твой вопрос. И очень надеюсь на то, что нам не придётся его узнавать.

Принцесса ничего не сказала, обдумывая другой, не произнесённый вслух вопрос: «Что будет делать Нес?»

Истоала решила, что молчание дочки означает окончание их приватного разговора, и направилась к двери кабинета:

– Надо объявить людям, что наша армия одерживает уверенные победы над передовыми силами восточных захватчиков! Я распоряжусь, чтобы глашатаи объявили об этом на главных площадях всех городов Брандизии.

Небольшое искажение правды в патриотических целях оказалось пророческим. В следующем послании короля Ранатола говорилось о том, что армия Содружества Западных Королевств продолжает движение на восток, тесня разрозненные отряды кочевников. Западные кони питались подножной свежей травой, а также овсом и сеном, подвозимыми из плодородных районов. Кочевникам же приходилось рассредоточиваться по сухой степи, чтобы прокормить лошадей и скот. Армия запада походила на занесённый над врагом мощный бронированный кулак, тогда как восточные воины напоминали рой мошкары.

Последующие письма короля содержали ту же самую информацию. Армии противников постепенно сближались. Разведчики сообщали о нескольких больших заревах от множества костров, освещавших небо по ночам. Передовые разъезды и дозоры обнаруживали всё более и более многочисленные отряды врагов. Однако кочевники не предпринимали попыток атаковать основные войска Содружества Западных Королевств. Время шло, а они по-прежнему вели манёвренную войну.

В конце концов, армия запада заняла стратегически важный район между горными отрогами, уходящими к северу и постепенно превращающимися в скалистые горы, и песчано-глинистыми равнинами, изрезанными глубокими оврагами от высохших рек, некогда текущих на юг. Теперь кочевникам пришлось бы потратить много сил на преодоление природных препятствий или на их обход. Впрочем, как становилось понятно из докладов разведчиков, следивших за передвижением вражеских отрядов, восточные захватчики не собирались уклоняться от решающей битвы. Разбросанные по степи силы постепенно стягивались, соединялись и занимали позиции напротив военного лагеря и полевых укреплений западной армии.

Иланира знала, с каким нетерпением, страхом и надеждой жители Брандизии ожидают новых вестей с востока. Даже крестьяне, привозившие утром во дворец продукты, с особым вниманием всматривались в выражение лица принцессы, пытаясь по её настроению определить ход военных действий. Поэтому Иланира теперь всегда старалась улыбаться, выглядеть уверенной, дружелюбной и рассудительной, какие бы страхи, волнения и опасения не терзали её изнутри.

Пятнадцатый день рождения принцессы подкрался быстро, тихо и незаметно, словно охотящаяся на мышь кошка. Иланира первый раз в жизни отмечала праздник без отца. И так же впервые пятилетний Раскадир сделал сестре подарок. Он своими руками вырезал кораблик из куска мягкой коры, воткнул в него палочки-мачты и насадил на них выгнутые бумажки-паруса. Принцесса так растрогалась, что со слезами на глазах долго целовала и тискала брата. Истоала с тёплой материнской радостью наблюдала за их вознёй.

От родителей на праздники Иланира всегда получала новые украшения, специально заказываемые у ювелиров. Сама она дарила им и братьям собственноручно сплетённые кружева для воротников и манжет, расшитые узорами платки, кошельки и, разумеется, нарисованные картины. Младшему Ристогару к его скорому трёхлетию принцесса как раз сейчас в свободное время украшала кружевами набор полотняных салфеток для еды за общим столом.

Тепло и искренность домашнего праздника в узком семейном кругу дополнялись общим беспокойством за отца, который, возможно, именно в эти минуты сражался с врагами в смертельной битве. Ранатол со специальным гонцом прислал письмо, в котором поздравлял Иланиру с днём рождения. Помимо похвал, ласковых слов и пожеланий, он ещё раз просил у дочки прощения за ту судьбу, на которую её обрёк, потому что послание могло оказаться прощальным…

Через пять дней после дня рождения Иланира вместе с мэтром Жэклуром разбирала сложный и запутанный случай раздела наследства между потомками графа Парамента от первого и второго браков. Вдруг по дворцовым коридорам покатился крик, постепенно нарастая, потому что его подхватывало всё больше и больше голосов. «Победа!!!» Принцесса подняла глаза от бумаг, встретилась взглядом со своим наставником, после чего они вдвоём бросились к двери. В этот момент из коридора в комнату вбежали фрейлины, едва не столкнувшись с принцессой.

– Победа!

– Ваше Высочество, радостное известие!

– Только что прибыл гонец!

Иланира, всё ещё не веря в происходящее, подобрала подол платья и совершенно неподобающим принцессе образом побежала к королевским покоям. В коридорах дворца ей уступали дорогу, поздравляли, что-то кричали вслед, но она не различала лиц и не вслушивалась в слова. Ворвавшись в королевскую приёмную, Иланира увидела Истоалу, сидящую в кресле и дочитывающую письмо. Перед ней стоял сияющий от радости гонец в запылённой одежде. Принцы Раскадир и Ристогар прыгали и приплясывали, увертываясь от объятий нянек и служанок. Придворные поздравляли друг друга. Мужчины пожимали руки и хлопали ладонями по плечам, фрейлины смеялись или плакали от радости, обнимались и целовались. Среди общей суматохи появление принцессы поначалу осталось незамеченным.

– Мама! – воскликнула Иланира, протискиваясь между собравшимися.

– Дорогая! Родная! – Истоала вскочила и развела руки в стороны. – Всё закончилось! Мы победили!

Эти слова вызвали новый взрыв ликования всех собравшихся в королевских покоях. Мать и дочь крепко прижались друг к другу, юные принцы подбежали к ним и тоже попали в объятия. Когда через некоторое время восторги стихли, Истоала получила возможность огласить содержание королевского послания.

Войска Содружества Западных Королевств сошлись в решающей битве с восточными захватчиками. Первыми атаковали кочевники, понадеявшись на своё численное превосходство и мощные дальнобойные луки. Однако спешенные рыцари и рядовые воины сумели выдержать натиск врагов. Легковооружённые всадники не пробили ощетинившийся копьями и прикрытый щитами строй. После этого конные отряды, состоявшие из лучших бойцов запада, сами перешли в наступление, сокрушая кочевников и заставляя спасаться бегством. Битва закончилась полным разгромом всех объединённых восточных племён и народов, захватом их лагерей, обозов и припасов.

Известие о победе привело к тому, что на улицах Ландиума начались стихийные праздники с обильной выпивкой, громкой музыкой и весёлыми танцами. Общая радость объединила людей. И всем хотелось верить, что их отцы, мужья, братья, сыновья скоро вернутся домой, а не останутся навечно в далёких восточных краях, отдав жизни за мир и покой своей страны и своих семей.

Следующие за победной реляцией послания были не такими радостными. В них перечислялись убитые и раненные, а также говорилось о том, что Ранатол с войском в ближайшее время не собирается возвращаться домой. Совет королей решил воспользоваться победой и совершить глубокий рейд по восточным землям, чтобы найти и ликвидировать бежавшие с поля боя отряды врагов, перегнать на запад табуны лошадей, стада коров, отары овец, отыскать поселения и города, в которых, по свидетельствам купцов и путешественников, скопилось немало богатств, ранее захваченных во время набегов на западные страны. Поэтому в жизни Иланиры ничего не изменилось. Формально военное положение в стране сохранялось до возвращения короля из похода. Принцесса по-прежнему занималась хозяйственными и юридическими делами дворца, столицы и королевства.