Но трое на мостике еще некоторое время молчали. Гвардейцы вновь замерли, одинаковые, будто вылитые в одной и той же форме.

– Мы все только что сделали страшную глупость! – вдруг с облегченным отчаянием выдохнул капитан. Он достал из внутреннего кармана кителя гигантскую толстую сигару и нервно закурил. Унт Дорон все еще не поднимал головы. – Красивая и славная смерть – не так уж и плохо… А главное – быстрая! – уколол он взглядом принца. – Теперь можете готовиться к тщательному расчленению в кипящем масле.

– Да хранит нас Великий Разум… – прошептал Унт.

И вновь раздался требовательный голос оператора:

– Входящее сообщение!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Ай. Яй. Яй, – Тедди Бёр практически не обладал возможностями мимики, поэтому заменял ее богатым арсеналом интонаций. – Вы уничтожили это старое имперское корыто. Как это здорово вы догадались, что именно там размещен «Невод»! Какие вы умные! Ой, но «Невод» почему-то не отключился? Почему же, почему это вдруг? А, может, его просто не было на флагмане?!. Что, неужели мне одному смешно?! Ладно, раз у вас нет чувства юмора – открывайте ворота ангара и ждите гостей! А, чуть не забыл! Каждый, кого мои парни застанут с оружием в руках (кухонные ножи, бананы и пляжные полотенца включены в список), будет немедленно размазан тонким слоем по большо-ому куску железа – называется пол. Готовьте шампанское, ребята, я скоро!

На экране вновь повис последний кадр изображения. Дин Рейсс включил общекорабельный интерком:

– Говорит капитан, – такого голоса у Дина принц еще не слышал. – «Катрин VII»… захвачена пиратами. Всем офицерам немедленно собраться в операционном зале. Матросам, мичманам и техникам – сложить оружие и не сопротивляться. Повторяю еще раз: ни в коем случае не предпринимать попыток к сопротивлению! Тогда останетесь живы… Держитесь: Федерация не оставит это дело просто так; о вас не забудут. Простите меня, ребята, что втравил вас в это… – потом он вернулся к основному пульту и скомандовал оператору внутренних коммуникаций:

– Открыть ворота ангаров…

– Рон, ваш персональный терминал разбит! – вдруг поразился Унт Дорон.

– Правда? – принц взглянул на браслет. – А я и не заметил… Наверное, ударился об эфес меча во время тряски: никак не могу привыкнуть к этой штуке… Мне жаль, что я так невнимательно отнесся к вашему подарку.

– При чем тут «жаль»? Даже не представляю, что бы я делал без своего терминала… В нем ключевой модуль связи: в воротник вшиты только микрофон и динамик, а вся начинка – в браслете. Здесь же и основные базы данных, хронометр… кстати, и универсальный переводчик! Не представляю, как без него можно жить…

– Мне понятна эта ваша привязанность. Власть вещей велика… – согласился принц и любовно погладил эфес меча. – Наверное, жители всех миров похожи в этом друг на друга. Магистр Илукар говорил, что такова природа человека, и дело вовсе не в жадности…

– Конечно, дело не в жадности! В нашем мире вы не сможете выжить без персонального терминала так же, как в своем не могли без меча! – перебил его Унт.

– …а в стремлении разделить все в мире на «свое» и «чужое», – неестественно спокойно договорил принц. – В желании либо любить, либо ненавидеть, ведь равнодушие – худшая из человеческих черт. Но тут мой учитель видел ошибку: любить можно лишь то, что способно в ответ любить или ненавидеть тебя. Именно поэтому человек не может по-настоящему владеть ни одной вещью: из-за своей любви он никогда не предаст ее, а предательство с ее стороны посчитает собственной слабостью. Эта любовь – любовь раба к господину.

– Прекрасные слова! – мрачно усмехнулся капитан. – Прекрасные – пока не дойдет до дела! А на деле человек без своих «протезов» – просто голый задохлый червяк. И любая полуразумная мокрица, успевшая, без всяких философствований, обзавестись бластером, в мгновение ока поставит его на колени.

Наверное, принц хотел сказать что-то еще (а может, собирался всерьез подумать над ответом), но только недолгая пауза, предоставленная им троим, миновала, и Унт Дорон в ужасе понял, что последние минуты своей жизни потратил не на выработку плана спасения, а на совершенно бессмысленный спор…

Пустое пространство операционного зала перед мостиком заполнялось людьми: три супер-майора (командир службы внутренней охраны, десантник и суперкарго), майоры, суб-майоры и лейтенанты… всего сто восемь человек.

– Сразу к делу, – повернулся к ним капитан. – Вряд ли кто-либо из нас останется в живых. Но за сохранность жизней ваших людей я отвечаю – во всяком случае, тех, кто не станет сопротивляться…

– Мои ребята забаррикадировались в отсеке, – перебила его Лира Тайрэн – супер-майор десантного батальона. – Рогатые кошки никогда не терпели поражения в бою и никогда не сдавались в плен!..

– Значит, все они погибнут, – Дин не дал ей договорить. – Их оглушат ультразвуком прямо через стены, а потом перережут без усилий и риска. Вот так, Лира! Сейчас каждый из них решает за себя – жить ему или умереть…

– Жить в позоре или умереть в славе! – снова перебила его Тайрэн.

– Жить, подвергаясь тяжким испытаниям, или умереть глупо и бесславно! – Дин впился в десантницу огненным взглядом; но огонь встретился с огонем. – И хватит об этом!! Вашим людям дан шанс – выжить и стать рабами; вы знаете, что это такое, и, надеюсь, не питаете иллюзий. Но есть кое-что, чего вы не знаете: в двух-трех днях пути отсюда адмирал Нир Кирд с целым флотом тяжелых кораблей. Если он обнаружит пиратов, пленники станут заложниками – и их почти наверняка удастся выкупить, вместе с кораблем, кстати. У нас же с вами, господа, перспективы не столь радужные. Офицеры получают тридцать часов пыток и издевательств, а в итоге – почти неизбежную смерть…

– Не стоит так бояться смерти! – вдруг чистым и ясным голосом заговорил Рониен. – Мы сможем избежать ее! – сто десять голов повернулись к нему; сто девять их обладателей был удивлены, один – а ярости. – Пираты не враги нам! Они заблуждаются, и я сумею убедить их в этом. Я видел взгляд Тедди Бёра, и в нем такая… мне надо будет поговорить с ним всего несколько минут, и тогда останется лишь… – принц не сумел договорить: тяжелый кулак капитана врезался ему в скулу. Рониен отлетел в угол мостика и стукнулся головой о кожух многофункционального анализатора. Оглушенный, он не сразу смог встать.

– Ты еще будешь тут разевать рот, сопляк! – взревел Дин. – Из-за твоей чертовой глупости я потерял корабль и людей!

– Спокойнее, капитан, – Унт Дорон встал между ним и Рониеном.

Дин зарычал и попытался схватить лейтенанта за грудки; тот увернулся и отскочил на полшага, приняв боевую стойку.

– Да прекратите же! – крикнул Унт.

Но капитан не собирался сдаваться так просто:

– Держись, молокосос… – процедил он, вырвал у одного из мониторов трубку интерполятора и замахнулся этим увесистым оружием…

Но нанести удар не успел: плевок плазмы сжег ему предплечье и затылочную часть головы; мертвое тело бросило в объятия одного из гвардейцев-охранников.

– Не сметь калечить моих пленных! – принц пока еще только поднимался на ноги и не видел того, кто произнес эту фразу; но голос вспомнил сразу же. – И я не понял: почему у вас у всех в кобурах оружие?!

Рониен увидел, как гвардейцы-охранники бросают на пол свои тяжелые двуручные плазмометы – и поднимают вверх руки. Один из бластеров упал прямо на изувеченный труп капитана. Принц никогда в жизни не видел такой глупой и бессмысленной смерти; он еще не мог поверить, что этот дымящийся комок мертвой плоти – все, что осталось от Дина Рейсса.

Наконец, Рониен поднялся на ноги, чуть пошатываясь (в голове гудело). Пираты быстро заполняли операционный зал.

Бластер, зажатый в одной из металлических «рук» Тедди Бёра, стоявшего у выхода из зала на четырех металлических же ногах, все еще был устремлен в сторону мостика – так же как и его единственный живой глаз. Зато второй глаз, выдвинувшись из глазницы на кронштейне, рыскал взглядом по всему залу. Адмиральская фуражка гордо сидела на его титановой голове.

– Упс! – вновь заговорил чифтэн, закончив осмотр помещения. – Кажется, я убил капитана! Надо же, как не повезло бедняге. Кстати, если кто не сразу понял, бедняга – это я! Должен же я был принять из рук кэпа ключи зажигания, или свисток, или что там полагается. В конце концов, я ведь захватил ваш корабль! И требую совсем немного – лишь свои законные лавры победителя.

В голове Рониена мешались гул от удара, зарождающаяся скорбь из-за внезапной смерти Дина и удивление: таких существ, как те, что набивались сейчас в операционный зал, он еще никогда в жизни не видел!

Начать с того, что не все пираты были людьми: особенно поразили принца глаз на ножках (сам глаз был размером с хорошую тыкву, а ножки – тоненькие, словно игрушечные) и существо, больше всего похожее на маленькую дождевую тучку. Были тут гигантские двуногие звери, мохнатые, с когтистыми лапами и вытянутыми клыкастыми мордами; фиолетовые пузатые малыши с крылышками, что мелькали туда-сюда так быстро, что глаз не успевал уловить их движений; постоянно меняющие цвет крупные ящеры, ползающие по стенам и потолку, с тяжелыми бластерами на спинах… – и, конечно, люди, покрытые с ног до головы татуировками, в пестрой одежде, с самыми невообразимыми имплантатами (вроде третьей руки, растущей изо лба, или шести дополнительных механических ног, превращавших их владельца в подобие гигантского паука).

Офицеры медленно доставали оружие и осторожно клали его на палубу. Механическое око Тедди внимательно следило за ними, перебегая с одного на другого – и вдруг замерло, уставившись на Лиру Тайрэн.

Десантница стояла ровно, не сводя глаз с пиратского адмирала, ее правая рука замерла над покоящимся в раскрытой кобуре бластером.

Тедди восхищенно повернулся к ней всем своим сложным телом; в лоб Лире смотрел ствол, сегодня уже выплюнувший из себя одну смерть.

Принц внимательнее вгляделся в лицо женщины, что не желала уступить силе, – худое, с выдающимися скулами; коротко стриженные светлые волосы (что у них за мания в этом мире – стричься так коротко!); почти бесцветные брови и ресницы – Лира не удостаивала сделать даже самую простую косметическую операцию, предпочитая естественный цвет любому украшательству; когда-то прямой нос, сломанный не меньше чем в трех местах; холодные голубые глаза, исполненные ненависти.

– Давай, красавица, доставь мне удовольствие! – весело крикнул Тедди. – Давно мне не приходилось играть в дуэль, да к тому же с бабой!

Рониен увидел в глазах Лиры непререкаемую уверенность. «Она же правда сделает это! – ужаснулся он. – Еще одна бессмысленная смерть…»

– Нет, – тихо сказал принц и, опершись рукой об один из мониторов, спрыгнул с мостика в операционный зал. – Не надо, Лира!

Женщина перевела на него удивленный взгляд.

– Не перечьте ему, прошу вас! – Рониен протянул к ней руку в умоляющем жесте. – Через минуту все закончится…

Но договорить принцу не дали: голубой чешуйчатый хвост сбил его с ног, а когтистая лапа мохнатого зверя мгновенно вырвала из его кобуры бластер. Тут же молниеносно спикировавший фиолетовый амурчик обезоружил Лиру.

– Бездушная Тегзан! – выругался принц, второй раз за минуту поднимаясь на ноги.

– Бейтамский дьявол! – выругалась Лира. – Ты зачем помешал мне?! И кто ты вообще такой?..

Пираты не теряли времени: они деловито собирали разложенное по палубе оружие и одному за другим сковывали своим пленникам руки электронными кандалами.

– Ну вот и все веселье, – огорченно сказал Тедди и спрятал бластер куда-то в недра своего механического тела. – Похоже, тут у нас собралось все офицерье… Мистер Бока! – чифтэн обернулся к гуманоиду с огромной зеленой головой, снабженной длинным хоботом, вокруг которого в кучку собрались два злобных красных глазика. – Всех пленных в чине от супер-сержанта и ниже – переправить в казематы на «Кальмаре». Проследите.

Мистер Бока хрюкнул что-то в ответ, развернулся и принялся отдавать приказы толпе киборгов.

– А вами, сударики мои, Плюшевый Медведь займется лично! – Тедди Бёр оглядел согнанных в одну кучу офицеров крейсера.

Тем временем руки принца завели за спину, большие пальцы его сцепили захватами, соединенными короткой цепью. Оглядев его форму без знаков различия, пират с пламенным ирокезом на покрытой шрамами голове и протезом-клешней вместо левой руки, видимо, принял его за младший чин – и погнал к группе операторов, которых как раз строили в колонну, чтобы вывести из операционного зала по направлению к ангару.

– Подождите, вы не поняли… – заговорил принц, но давешний пират с ирокезом только толкнул его в спину, подгоняя. «Если меня выведут из зала, я уже ничего не смогу изменить!» – подумал принц, ужаснувшись стремительности, с которой развивались события.

– Мистер Бёр! – принц попытался перекричать шум, царивший в операционном зале – топот ног, жужжание крыльев и сотни голосов. – Чифтэн Тедди Бёр, это очень важно! – на сей раз толчок в спину оказался намного чувствительнее, и Рониен понял, что пиратский адмирал, даже если услышит его – не обратит на его зов никакого внимания. Стремительно меняющаяся обстановка – и ни одной лишней секунды, чтобы дать вызреть решению… В последний момент принц заметил в толпе офицеров знакомое лицо:

– Унт! – закричал он, что было сил. – Не дайте им увести меня, иначе все пропало!..

Унт Дорон все еще стоял на мостике и видел, как принца уводили, приняв за рядового матроса, и хотел уже порадоваться за него – все-таки Рониену удастся сохранить жизнь. Он слышал его зов, видел, как принц ринулся в его сторону; видел и то, как теперь два киборга в семь рук жестоко избивали его – а он все кричал что-то и вырывался… И вдруг у лейтенанта словно лампочка зажглась в голове: «Так у парня с самого начала был план!» – догадался он.

– Согласен, с кэпом получилось как-то нехорошо, – Тедди продолжал тем временем разливаться в приступе красноречия. – Но должен же у вас остаться какой-нибудь другой главный? Эй, командир, отзовись!

«Как нельзя вовремя», – подумал Унт.

– Его как раз сейчас калечат ваши люди! – воскликнул он. – Это вон тот парень, он принц Ложи Равновесия Сената, – лейтенант мотнул головой в сторону Рониена, так как его руки тоже были сцеплены за спиной.

– Кто это там калечит принца?! – шутливо возмутился пиратский чифтэн. – Мистер Бока, разберитесь!

(– Еще один принц?.. – удивленно пробормотала Лира.)

Мистер Бока прохрюкал что-то паре амурчиков, те метнулись в сторону Рониена, вереща пронзительными голосками, и вскоре принц, весь покрытый синяками и ссадинами, предстал пред мутное око Тедди Бёра.

– Где я тебя видел?.. – уставился он на пленника, который пытался слизнуть струйку крови, сочившейся у него из носа. – Ах, это ты сейчас тут распрыгался и сорвал мне дуэль! Куда вы его тащили, кретины, видно же, что это как минимум офицер!.. Или нет? Приятель, кто ты такой, и какого керзода ты делал на мостике?

– Я действительно принц, и меня зовут Рониен, – негромко сказал принц Рониен; спокойствие вернулось к нему: дальше все пойдет так, как нужно. – На мостике я помогал капитану в управлении кораблем. И это я посоветовал ему сдаться.

(Принц услышал, как сразу несколько офицеров корабля произнесли какое-то слово, которого не было в солярианском языке: во всяком случае, обучающая машина не сообщила его Рониену; однако слово это, несомненно, прозвучало именно в его адрес.)

– Ух ты! Спасибо за подарок. Я давно мечтал о новеньком, с иголочки имперском крейсере! Кстати, я уже говорил, что сегодня у меня День рождения?

(Слово «имперский» вызвало у офицеров зубовный скрежет.)

Рониен смотрел в болезненный желтый глаз Тедди; да, ошибки быть не могло.

– Корабль не достанется вам, мистер Бёр, – тихо и даже печально, но твердо сказал он.

– Ха. Ха. Ха, – раздельно произнес чифтэн: он был лишен возможности смеяться по-настоящему. – Хоть один пленник с чувством юмора. Продолжай, – Рониен видел, как метнулся глаз, прочел на его поверхности сомнение – и снова увидел глубоко на дне…

– Корабль нужен нам, чтобы преследовать зло, грозящее всему вашему миру, – в тихом голосе Рониена было все больше печали; вряд ли в этот момент слова его можно было назвать убедительными.

На этот раз ответу чифтэна предшествовала небольшая пауза.

– С чего ты взял, что это вообще меня волнует? – сказал он, и принц увидел, как неожиданная надежда, которую Тедди Бёр нашел в его голосе, вытолкнула затаенное на самую поверхность души. Боль.

– Потому что это соломинка, за которую ты еще можешь ухватиться, – прошептал Рониен. – А будет ли другая такая в твоей жизни? Помоги нам – и она утихнет. Хотя бы немного.

Боль сверкнула яркой звездой. И исчезла, словно бабочка, спорхнувшая с цветка. Как будто никогда ее и не было.

– Ты мне надоел, – чифэтн отвернулся от принца. – Мистер Бока, всех офицеров – в тюремный блок этого крейсера.

Зеленый слон что-то вопросительно хрюкнул в ответ.

– Ты прав, летать на посудине без названия не годится! Но у меня уже есть подходящее имечко для моего нового флагмана: «Беглый ветер». И я хочу, чтобы эта кодла томилась в его тюремном блоке. Исполняйте, мистер Бока! А я пока осмотрю грузовой отсек и камбуз: надеюсь, на этой развалюхе найдется приличное вино!