Первую часть этого ставшего уже достаточно объёмным цикла я читала довольно давно, и хитросплетения отношений подмастерьев некого оригинала-мага, открывшего в замке на границе обитаемых земель школу магии для юношей и девушек всех сословий, от самых что ни на есть простолюдинов до особ королевских кровей, уже несколько подзабылись. Но главного героя этой истории, воришку Криса Жучка, под чужой личиной просочившегося в это образовательное учреждение, помню отлично. Правда, уже целый год он зовётся третьим сыном барона из далёкого Лесного Края, Эрастом фон Рутом, и уже настолько свыкся со своим новым именем и новым положением, которое то даёт, что крайне редко вспоминает о том, кем он был раньше. А тайна его пока остаётся тайной для всех, кроме того, кто направил смышлёного паренька в замок Ворона.
Целый год прошёл в стенах магической школы, и впереди теперь четыре месяца каникул, коих ученики мага ждали с огромным нетерпением. Но Ворон горазд на неожиданные выходки и вместо отдыха в родных домах всех его учеников ожидают опасные квесты. Подмастерья разделены наставником на три группы, каждая из которых получает своё собственное задание, и та группа, которая выполнит его первой, будет признана лучшей. Проблема в том, что при разделении учеников на группы Ворон не разбирает, где чей друг и кто кому симпатизирует, а также объединяет в одну команду благородных и простолюдинов, что нравится далеко не всем.
Нашему герою и десяти его однокашникам предстоит отправиться через весь континент в далёкие ничейные земли на древний погост, где в гробнице пяти магов им необходимо найти древний манускрипт, который в качестве подтверждения выполнения задания нужно доставить наставнику. Вроде бы все просто, и основная проблема, казалось бы, только в том, чтобы как можно быстрее добраться до искомого места, однако путешествие омрачают как свары между членами группы, так и непредвиденные трудности. Кажется, кому-то очень не хочется, чтобы подмастерья мага смогли выполнить задание своего наставника. Разбойники и наёмные убийцы, наветы злопыхателей, ссоры с королями, шпионы местной церкви и иностранных монархов, предательства и потери ждут ребят в этой поездке…
Станут известны некоторые шокирующие подробности биографий некоторых из соучеников Эраста, а также его «благодетеля», отправившего парня в обучение к Ворону (а заодно появятся намёки на то, с какой целью это было сделано), и эти моменты были по-настоящему интересны. Но по большей части роман представляет собой road-movie, довольно остросюжетный квест с обозначенной конечной целью (маленький спойлер – небезуспешный). Очевидно, что эта часть цикла – проходная, однако некоторые интересные идеи в сюжет автор всё же подкидывает, правда, пока это только намёки на основную интригу.
Было занимательно, хотя порой и несколько надуманно – на голову несчастным путешественникам по пути сыплются все возможные и невозможные неприятности, зато самая пугающая часть задания окажется далеко не такой страшной, как ожидалось. Ну, а под конец автору, по всей видимости, показалось, что он был слишком жесток со своими героями, поэтому их обратный путь оказался куда короче и безопаснее. Впечатления от подобного поворота событий были примерно такими:
Впрочем, интерес к циклу не угас, и читать его дальше я продолжу, хотя, конечно, это чистой воды развлекательное подростковое чтиво. Но иногда хочется почитать и чего-то такого, необременительного…