Оле и Лене посвящается

«Совершенно секретно.

От Командующего III Ударным Флотом Земной Конфедерации

Командиру 12 авианосной эскадры вице-адмиралу А.Дж. Макаллистеру

В связи с последними случаями нападений на гражданские суда Земной Конфедерации в секторе 2-13-28 приказываю:

1. Обеспечить постоянное патрулирование пространственной границы Земной Конфедерации.

2. Обеспечить постоянный контроль за точками гиперпространственных переходов в звездных системах Палладия, Медина, Троя, Дамаск, Лисандр.

3. По возможности обеспечить безопасность коммерческих трасс в указанных системах.

4. Во взаимодействии с контрразведкой флота и гражданской администрацией планет принять меры к установлению и задержанию лиц, причастных к нападениям на гражданские суда в секторе.

Приложение 1. Оперативная сводка по сектору Скорпиона.

Приложение 2. Аналитическая справка РУ III УФ ЗК¹

Дата 185.3058

Подпись

Конец сообщения»

…Карточка легко скользнула в ридер и на экране замигала надпись:

«Сканирую возможные вакансии. Пожалуйста, подождите.»

Лейтенант Джек Митчелл откинулся на жестком пластиковом стуле и огляделся. Огромный зал биржи труда был полон. Восходящее солнце сквозь прозрачные стены заливало своим светом ровные ряды терминалов и сидящих вдоль них счастливчиков. На улице, где продолжала бесноваться толпа, становилось жарко, а здесь, в зале, кондиционеры обеспечивали почти ночную прохладу. Но не могли справиться с запахом сотен давно не мытых тел. Впрочем, Митчелла это мало интересовало.

За полгода жизни, вернее, существования на планете Медина он привык к еде из помойных баков, постоянному унижению, к яростным и бестолковым дракам из-за пары монет или бутылки дешевого пойла в глухих подворотнях. Привык, но не смирился.

Можно сказать, что в этой дыре он оказался случайно.

После демобилизации (которой на флоте придумали массу нецензурных эпитетов, самым мягким из которых был «пинок под зад») он решил вернуться на родную планету. Родители погибли во второй год войны, когда хеллары прорвались к Нью-Терре. Столица была стерта в пыль орбитальным ударом, эвакуировать успели не всех. Митчелл, нелюдимый от природы, так и не завел полезных знакомств во флоте. Оставалось надеяться, что друзья детства, которые теперь уже достигли определенного статуса, помогут ему встать на ноги или хотя бы найти работу на первое время.

Он получил расчет, оказавшийся даже выше его ожиданий, и купил билет на рейс, который должен был доставить его домой. Рейс был всего с одной пересадкой, в шесть часов. И эта пересадка была на Медине. Чтобы скоротать время до посадки, он зашел в бар выпить кофе и посмотреть новости. Через полчаса в бар ввалилась шумная компания местных отморозков, что-то орущих на своем гортанном языке. Он уже расплатился и собирался уйти, но краем глаза увидел, что один из парней направился к девушке в форме техсостава флота. Не будь на ней формы, он бы так и ушел, вернулся на Нью-Терру, и теперь у него была бы работа, а может быть и семья. Но девушка была флотской, а значит – своей. И когда обдолбанный урод после пары фраз залепил ей пощечину, он понял, что не сможет уйти.

Дальше он помнил смутно. Ударившего девушку он вырубил сразу, потом, кажется, еще успел пару раз отмахнуться. А дальше была боль, три ножевых, два дня в реанимации и десять – в камере регенерации. Флотская страховка была аннулирована при демобилизации, и за лечение пришлось платить. У него осталась всего пара тысяч, на билет их не хватало, и, выйдя из больницы, ему пришлось отдать половину, чтобы зарегистрироваться на этой бирже труда. С тех пор он приходил сюда каждое утро вот уже почти полгода. С первыми лучами солнца открывались широкие стеклянные двери, и толпа с ревом устремлялась внутрь. Иногда, расталкивая таких же, как он, неудачников и закрывая голову от ударов полицейских дубинок, ему удавалось прорваться в этот зал. Он с замиранием сердца вставлял свою идентификационную карточку в терминал, и всякий раз получал один и тот же ответ: «Поиск закончен. По вашей специальности вакансий не найдено. Всего наилучшего !»

Он был никому не нужен. В эти моменты он часто вспоминал свой первый день в рядах Флота Земной Конфедерации. Тогда, семнадцатилетним подростком Джек стоял перед входом в огромное здание на Нью-Терре и с замиранием сердца читал выбитый на фронтоне девиз: «Флот не бросает своих». Он верил в это. Верил все полтора года ускоренных курсов летного состава, когда скупые сводки сообщали о гибели целых флотов, а эскадры хелларов выходили на низкие орбиты беззащитных миров и сбрасывали биологические бомбы. В те дни казалось, что человечество обречено, что земные технологии настолько уступают вражеским, что борьба бессмысленна, она лишь оттягивает неизбежное. Но их все равно готовили. Каждый день, без увольнительных и отпусков…

Он помнил свои первые дни на эскортном авианосце «Банкер Хилл». Они даже не успели распаковать вещи. Шестой флот шел на выручку земных колоний в системе Ориона, и их сразу бросили в самое пекло. Из его однокурсников, двадцати едва научившихся летать юнцов, за три дня в живых осталось двое. Пять-семь боевых вылетов в сутки просто не оставляли никаких шансов. Битва за Орион стала переломным моментом войны, но тогда они этого не знали. Девятнадцатилетние пацаны даже не надеялись выжить. Они просто садились в кокпиты истребителей и шли в мясорубку, надеясь забрать с собой как можно больше хелларов. Многим это так и не удалось. Для большинства первый вылет оказался последним. Но они верили, что бы ни случилось – Флот не бросает своих. Их всегда будут помнить, живых, мертвых, – всех…

Митчелл помнил безысходность, с которой смотрел на медленно приближающийся шар планеты. Его «Валькирию» разрезало пополам удачным залпом заградительного огня хелларского крейсера, и он падал в гравитационный колодец планеты. Вокруг все еще кипел бой, и надежды на спасение не было никакой. Он готовился умереть, но продолжал верить. Ему оставалось всего несколько минут, когда на экстренной частоте он услышал голос ведомого: «Джек, держись, я рядом !».

Тогда он понял, что не сможет жить без флота, без братства смертельно уставших, отчаянных, обреченных людей.

Они никогда не думали о завтрашнем дне. Для них его просто не было. В любую секунду они могли стать облаком плазмы, рассеивающимся в пронизанном залпами пространстве, или разорванными мгновенной декомпрессией трупами в искореженных отсеках гигантских кораблей. Они учились на ошибках других, потому что ошибиться самому можно было только однажды. Они шли в бой и выли от счастья и боли в сведенных перегрузками мышцах, когда истребитель касался летной палубы родного авианосца, и засыпали на полуслове в тесных кубриках. Те немногие, кому удалось выжить в этом урагане смерти, стали асами, и под кокпитами их машин, нанесенные трафаретом, чернели десятки силуэтов вражеских истребителей.

Ситуация резко изменилась после трагедии Веги-5. Это транслировали по всем каналам. Глядя на бурую жижу, покрывающую полную жизни еще вчера планету земного типа, люди с ужасом осознали, что в этой войне нет мирного населения. Им и раньше твердили, что в развязанной хелларами тотальной войне нет понятия «оккупации». Только полное уничтожение. Не удастся отсидеться в своих уютных кондоминиумах, загородных коттеджах и даже в бункерах. Но сейчас они увидели эту правду своими глазами. Единственное, что стояло тогда между ними и смертью – Флот. И флот был на грани распада.

И тогда миллиарды граждан Конфедерации словно проснулись. На грани неминуемой гибели люди стали работать не за деньги, не за благополучие, даже не за идею. За собственную жизнь. Экономика, логистика и промышленность в течение месяца были полностью переориентированы на войну. Уже заложенные корпуса кораблей сходили со стапелей в рекордные сроки и на их месте тут же закладывались новые. Рабочие, инженеры, ученые не уходили домой со своих рабочих мест. Появились новые системы вооружений, была изобретена технология тахионного сканирования, наконец был частично вскрыт оперативный код хелларского флота.

На фронт потоком пошли добровольцы, боеприпасы, новые авианосцы, эсминцы, малые корабли, разведзонды и снова эсминцы. Корабли проходили модернизацию и получали новые системы вооружений прямо на прифронтовых планетах. В течение недель на угрожаемых участках, в абсолютной пустоте создавались базы снабжения, на которые мог опереться флот.

И флот ожил. Теперь операции носили характер точечных ударов с предельной концентрацией сил. В ходе удачных рейдов в пространство противника авианосные группы срывали оперативные планы, уничтожали ресурсы и конвои и тут же отходили к хорошо защищенным базам.

Наконец случилось то, что должно было случиться. Командованием флота была получена достоверная информация о планируемой атаке на систему Поллакс. Хеллары давно искали генерального сражения, и на этот раз оно состоялось. Но на условиях землян.

Из четырех ударных авианосцев хелларов не ушел ни один. Погибла элита их космических сил – пилоты истребителей, экипажи авианосцев и линкоров. И, несмотря на большие потери ФЗК, это был нокдаун. Пока хеллары оправлялись от него, инициатива перешла к Конфедерации.

Медленно и осторожно земляне начали свое наступление. А во второй линии продолжали накапливаться корабли, боеприпасы, ресурсы, все необходимое для уничтожения противника. И вся эта лавина медленно, но неумолимо стала освобождать захваченные звездные системы одну за другой.

Спустя два года война закончилась. Нельзя сказать, что это произошло неожиданно, – флот одерживал одну победу за другой, но каждый бой все равно мог стать последним. Хеллары бились отчаянно за каждую систему, за каждую джамп-точку² и каждую планету. Но для людей война перешла совсем в другую фазу. Флот получил тысячи новых кораблей, технологии шагнули далеко вперед, каждая операция тщательно планировалась, авианосные ударные группы стали почти неуязвимы для остатков флотов противника. В экипажах появились первые выпускники академий, на которых седые двадцатилетние ветераны смотрели свысока. До поры…

Джек потер правое плечо, по которому вскользь прошлась полицейская дубинка и посмотрел на терминал.

«Поиск окончен. По вашей специальности найдена 1 вакансия. Нажмите ввод для продолжения».

Митчелл тупо смотрел на экран. Все еще не веря, он перечитал надпись несколько раз.

«По вашему запросу найдена следующая вакансия

Позиция: второй пилот грузового корабля класса «Омега»

Требования: сертификат пилота не ниже третьего класса, желателен опыт работы на коммерческих линиях, знание таможенных процедур и правил оформления грузов. Опыт работы на маршрутах Тор-Мицар и Тор-Бетельгейзе является плюсом. По результатам успешного тестирования и оплачиваемого испытательного срока Кандидату будет предложен годовой стандартный контракт с возможностью продления.

Претендентам следует обращаться в офис компании «Интерстар Лайнз», 14-4811, Нордхейм, планета Тор-3 до 193.3058 г.

Желаете зарезервировать вакансию ?»

Митчелл негнущимися пальцами подвел курсор к кнопке «Да» и нажал ввод.

«Вы должны прибыть по указанному адресу не позднее 193.3058. В случае неявки вы будете подвергнуты штрафу в соответствии с трудовым кодексом Конфедерации. Подтвердите свое согласие с предложенными условиями»

Джек приложил большой палец к сканеру.

«Биометрические данные подтверждены. Заявка зарезервирована за Джеком Митчеллом, ID H-W-MJ-19678-3028. Всего наилучшего !»

Митчелл, все еще глядя на экран, полез в нагрудный карман давно выцветшей, но относительно чистой полевой формы. Достав сигарету, он сжал ее зубами и, как сомнамбула, двинулся к выходу. Шесть месяцев он мечтал об этом дне. Шесть месяцев ночевок в заброшенных пакгаузах космопорта; сочувствующих, но чаще равнодушных взглядов молодых лощеных пилотов, только-только окончивших академию. Но теперь это закончилось. Он снова будет летать ! Пусть на медленном, неуклюжем грузовике, перевозящем черт знает что, но он выйдет в космос. Осталось только добраться до Тора. Джек не сомневался, что успеет в указанный срок. Ему так долго не везло, что сейчас просто должно было повезти. Он расправил плечи, и, не оглядываясь, быстрым шагом направился в сторону космопорта. Он не видел, как один из полицейских на входе биржи прижал к горлу микрофон гарнитуры и что-то быстро заговорил, глядя ему вслед.

* * *

Вице-адмирал Макаллистер откинулся в глубоком кожаном кресле. Коренастый шотландец шестидесяти двух лет от роду, он был совершенно непохож на адмирала. Простоватые черты лица, нос картошкой, аккуратная седая бородка – он скорее походил на добропорядочного бизнесмена средней руки. Но это впечатление рассеивалось, как только вы встречались с ним взглядом. Его карие глаза под густыми черными бровями смотрели внимательно и холодно, выдавая жесткий стержень и скрытую силу. Адмирал обвел взглядом каюту и в который раз остановился на слабо светящемся в углу голокубе.

«Боже, как давно это было», – подумал он, глядя на величественно проплывающие в мерцающей пустоте авианосцы, окруженные эскадрильями перехватчиков и кораблями эскорта. Зрелище парада Победы врезалось ему в память еще тогда, два года назад, когда он стоял на ходовом мостике «Интрепида». Тысячи и тысячи кораблей проходили над Лунной базой Флота Земной Конфедерации. Это была демонстрация немыслимой мощи, лучшего, что человечество смогло создать на краю собственной гибели. Создать и безжалостно бросить в топку сражений. Корабли, построенные всего за несколько лет и вобравшие в себя все технологические достижения Земли, все же решили исход войны. То был великий день великого Флота. И его уже никогда не вернуть.

Макаллистер потер уставшие глаза и снова повернулся к терминалу.

Приказ комфлота был получен два дня назад. Вице-адмирал тогда подумал, понимает ли сам командующий всю абсурдность ситуации ? Как можно одним эскортным авианосцем с парой десятков истребителей прикрыть пять звездных систем, да еще обеспечить постоянное патрулирование границы ? Наверное, понимал. Ведь он сам был в еще более тяжелом положении – Третьим флотом обеспечить контроль над пространством в десятки парсек просто невозможно. Но приказ есть приказ.

Если бы только эти тупоголовые политики думали не на один, а хотя бы на два хода вперед !..

Флот был пущен под нож сразу после войны. Сенаторы Ассамблеи решили вопрос в один день, и решение это было встречено всеобщим ликованием. Еще бы – раз нет внешнего врага, флот больше не нужен. Значит, будут отменены военные налоги, обеспечивавшие его существование. Значит, ресурсы, затраченные на его строительство, вернутся в экономику. А уровень благосостояния вновь достигнет довоенного. Чем это решение обернется для матросов, морских пехотинцев, техников и офицеров флота тогда мало кого заботило.

Для Макаллистера это была не трагедия миллионов ветеранов, вышвырнутых вон как ненужный балласт. Для него это была катастрофа системы, и он прекрасно понимал, что последует дальше.

Земная Конфедерация, предельно истощив свои ресурсы в войну, теперь пыталась выкачать их из молодых, бурно развивающихся колоний на периферии освоенного пространства. Колонистам это, мягко говоря, не нравилось, они справедливо считали, что война окончена, а метрополия теперь живет за их счет.

Уже через год Конфедерация раскололась на множество «государств». Собственно, от самой Конфедерации остались центральные, наиболее развитые планеты, тогда как пограничные колонии одна за другой объявляли независимость и создавали альянсы вроде «Союза Свободных Миров» или «Республик Фронтира».

Земля ничего не могла сделать. Собственными руками уничтожив флот, эти кретины из Ассамблеи теперь могли лишь беспомощно взирать, как от империи откалывается один кусок за другим, и посылать жалкие остатки ударных флотов обеспечивать хотя бы видимость безопасности космических трасс. Парадоксально, но, предельным напряжением сил выиграв войну на уничтожение, теперь Конфедерация распадалась сама собой.

Бывшие колонии, объявив независимость, получили массу собственных проблем, и конфликты с метрополией были им совершенно ни к чему. Тем более, что их эскадры состояли в лучшем случае из десятка устаревших эсминцев, а в худшем – вообще из пары древних транспортов, припаркованных на высоких орбитах в ожидании лучших времен. Земной флот, в свою очередь, получил приказ ни под каким видом не пересекать границы Конфедерации – «во избежание для».

В таких тепличных условиях пираты просто не могли не появиться. Поначалу их было мало, они действовали только в пространстве независимых колоний и нападали на одиночные корабли, неспособные противостоять двум-трем истребителям. Но с каждым месяцем количество сообщений об исчезнувших на трассах транспортах росло, пираты становились организованней, и вскоре ни одна земная корпорация не осмеливалась посылать свои торговые корабли за пределы Конфедерации без солидного эскорта.

О том, что творилось в пространстве Свободных Миров, можно было судить только по истеричным рассказам экипажей транспортов – тех, кому посчастливилось уцелеть. Новостные каналы колоний тщательно избегали темы пиратства, а официальные власти считали ниже своего достоинства просить помощи у метрополии. Да и чем она могла им помочь ?..

Но это еще полбеды. Настоящая проблема заключалась в том, что координаты кровопролитных боев недавней войны буквально кишели останками кораблей обеих сторон. Аналитики с пеной у рта твердили о том, что необходимо, пока не поздно, утилизировать эти бесхозные склады новейшего оружия, но… Ассамблея Конфедерации просто отказалась рассматривать этот вопрос, поскольку стоимость транспортировки на порядок превышала цену болтающегося в космосе «металлолома».

И спустя год конвой из двадцати двух транспортов под охраной трех эсминцев и двух эскадрилий был перехвачен неопознанными истребителями в количестве, соответствующем полной авиагруппе ударного авианосца. Сам авианосец был опознан эскортом как «Китти Хоук». В реестре ВКС он значился полностью уничтоженным в битве при Касторе.

После этого инцидента торговля с колониями практически прекратилась. По некогда оживленным маршрутам теперь летали только наемники. Одни полагались на скорость и маневренность небольших кораблей, другие явно имели связи в пиратской среде. С их слов стало известно, что на некоторых планетах Свободных Миров, как некогда на острове Тортуга, созданы базы пиратских эскадр. Все шло к тому, что очень скоро Флот Конфедерации столкнется с ними в открытом бою. И, что самое страшное, – внутри своих границ.