– На основе образцов изделий других разумных рас он совершенствует собственные разработки. А электростанций, шахт, и заводов у него по всей поверхности натыкано – с десяток тысяч. И на многих из них ещё что-то производится. Например – те же космические корабли. Ну а ферм и вообще сельского хозяйства тут нет, поскольку ему не нужна пища. Как нужна была она, скажем «Эгоистичному гаду»*****.

(*****См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»)

– Мысль понятна. – Пол вздохнул, – Не понятно только одно: что нам с ним теперь делать?

– Как – что?! – Джо воззрился на напарника так, словно тот спорол несусветную чушь, – Поскольку даже Мать признаёт, что в своей теперешней ипостаси он – не человек, а ИИ, мы можем смело его выключить! И освободившуюся замечательную во всех отношениях планету так же смело продать нашей Колониальной Администрации! Думаю, Федерация отвалит нам за неё не меньше, а даже больше, чем обычно! Здесь же даже есть – электростанции, шахты и заводы!

– Хм-м… ну, не знаю… – Джо видел даже сквозь колпак шлема, что лицо Пола какого-то странно-бледного цвета, – Стыдно как-то. Ведь он же – пусть сейчас и не человек в нашем понимании этого слова, но себя-то он таковым – точно считает! И разумен.

– Ну, в этом-то у нас сомнений нет. Да, он разумен. Да, ему удалось срастить человеческий разум и память с возможностями компьютера. И мыслительные процессы у него теперь протекают в тысячи раз быстрее и эффективнее, чем у обычного Хомо сапиенса. Но – вспомни-ка!

Именно это и делает его опасней для всех рас, что не имеют нашего технологического и научного уровня. И это, кстати, именно ты предложил расколошматить его в пух и прах!

Пол поджал губы:

– Да, я. Но тогда я не знал…

– Что он – хитро устроившийся человек? Маньяк-рационализатор? Возомнивший себя единственным достойным существования в бессмертном варианте?! Сволочь, убившая всех своих соплеменников лишь для того, чтоб избежать конкуренции? И уничтожения? Пусть и от обезьян.

Думай, что говоришь!

– Да думаю я… Но всё равно: теперь – стыдно!

Джо снова долго смотрел на напарника, даже не поворачивавшего лица в его сторону. Сказал:

– Заранее прошу прощения. За пошлый вопрос. У тебя – что? Климакс?

– Н-нет… Ну, во-всяком случае, не в прямом смысле этого слова. Женщин мне всё ещё надо. Но вот морально… Уже и лень, и не хочется беспокойства и проблем от них. Ну а здесь… Размяк я что-то. Ты прав: скраппер таким быть не должен! Извини уже ты.

Джо помолчал. Затем пожал плечами:

– Ну, если тебе это будет неприятно – возвращайся на челнок. Мы с Матерью сами разберёмся с нашим «другом».

– Ну, в этом-то я не сомневаюсь… – Пол выглядел действительно расстроенным, – Но ведь ты с нашими «друзьями» такого рода, обычно «разбираешься» с помощью плазменного резака!

– Не всегда. – Джо фыркнул, – Иногда, если вспомнишь, мы применяли и бомбы с солью*, и кислоту, и юмор**, и много чего ещё.

(*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)

(**См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».)

– Да помню я. – повторил Пол. Правда лицо его стало сейчас, скорее, даже ещё более кислым, чем раньше, – Но здесь… Всё же – пусть бывший, но – человек.

– Да. Человек. – Джо собирался сказать, что Пол заладил это, словно заевшая пластинка, но решил не нагнетать, – Но от этого он становится, скорее, ещё опасней. Поскольку и злобный, и мстительный, и эгоистичный, и беспринципный. И хронически уверенный в собственной непогрешимости и вседозволенности. «Региональный» пуп космоса, так сказать.

– А вот на это мне возразить нечего… Ну, я пошёл.

Пол действительно развернулся и вышел в прорезанное отверстие.

Джо проводил его взглядом. Затем развернулся к «другу». Встал снова на колени. Впустил «домой», в отсек на предплечьи, микропа. Встал.

Думать по поводу «человеческой» сущности «переведённого в цифровой вид» и снабжённого возможностями ИИ гада можно много. Как и философствовать – допустимо ли подходить к тому с мерками обычной порядочности и совести. Но факт остаётся фактом: этот индивидуум, кем его ни назови, уничтожил всех своих собратьев-людей, затем – человекообразных приматов своей планеты, а сейчас вышел в космос, и «добрался» до ещё двух кораблей-разведчиков. Неизвестных рас.

Убийца. Без тормозов. Опасен.

А от совести Джо не убудет, если он совместит в себе и суд и орган приведения приговора в исполнение!

Когда Джо выходил в проход, только оранжевая дымящаяся лужица лавы указывала на место, где располагался странный симбионт.

Но Джо решил подстраховаться:

– Мать. Что насчёт остальных, «региональных», Центров?

– Их опасаться не нужно. Там никого разумней нашего микропа нет. Всё управление и «креативное» мышление было замкнуто на нашего «друга».

– Вот и славно. Значит, потопал я домой. Направляй!

На борту «Чёрной каракатицы», когда они снова сидели в своих креслах в рубке, а Мать рассчитывала прыжок к новым мирам, Джо снова взглянул на напарника. И снова – новыми глазами.

А странный он у него. Становится. Всю дорогу до их судна на челноке – отмалчивался. (Правда Джо сам не особенно стремился компаньона догнать.) Не поймёшь: не то дуется, не то – переживает за смерть «друга».

Словно поняв его мысли и сомнения, Пол поднял взор на Джо:

– Я не… Жалею о его смерти. И вообще – о нашем решении повоевать с ним. Ведь мы нашли новую отличную планету для Федерации. И обезопасили остальной космос от агрессивного и самовлюблённого, непогрешимого Властелина. Каковым он себя в конце карьеры явно начал считать. Так что – не переживай за меня. Я… Скоро приду в норму.

– Вот и хорошо. Потому что вид у тебя… – Джо не договорил.

– Наверное, – Пол криво усмехнулся. – Всё же я не смог бы себя заставить… Самолично убить его!

– Не переживай. Не из-за чего.

– Да, наверное. Ну что? Полетели дальше?

– Полетели! К новым мирам и захватывающим приключениям!

Пол вдруг запустил в Джо неизвестно откуда взявшейся книжечкой в мягком переплёте синего цвета: любовно-исторический романчик!

Но Джо, которому угодило в плечо, даже не подумал обидеться. Расплылся в улыбке:

– Ну вот! Другое дело! Узнаю старого доброго Пола!

– А нефиг было меня подкалывать своим ироничным пафосным тоном!

Джо поспешил, внутренне всё так же ухмыляясь, заверить, что он даже не думал ни о чём таком! А просто…

Нарисовал новые радужные перспективы!

Осколок Империи Бессовестных.

– Возможно, вам будет интересно. Мимо нас пролетает чья-то ракета. Боевая. Самонаводящаяся.

Джо, только-только удобно расположившийся в кресле капитана, и уже настроившийся на три часа безделья, убрал блаженную улыбку с лица. Снял ноги с пульта. Приблизил лицо к монитору перед ним. Действительно: небольшая отсюда, слабо отблескивающая в свете ближайшей звезды, сигарообразная конструкция. С огромными дюзами в кормовой части.

Ну вот. Хоть какое-то «приключение» в его вахту!

– Ух ты! Очень нам интересно! Давай-ка, поподробней! – Пол, выскочивший при звуках Материнского голоса из кают-кампании, где он «предавался саморазвитию», а проще говоря, банально читал, лёжа в гамаке, очередной любовно-исторический романчик в синей обложке, тоже проявил явные признаки заинтересованности. И даже малейшей доли страха или хотя бы опасения в голосе напарника не имелось.

Джо и сам не слишком испугался. Прекрасно понимал, что Мать у них – повидала виды. Охраняет и бережёт их. И уж озаботилась бы принять превентивные меры по обеспечению их безопасности. Например, постреляла бы из противометеоритных пушек. Или ушла в подпространство. На то она и бортовой компьютер с Первым Законом! Хотя дело и не только в «программировании»: «привыкла» она к ним – по её же словам. Собственно, как и они к ней: Джо не представлял себе, как бы они с напарником летали по космосу без приятной собеседницы и полезнейшей компаньонки в виде Матери!

– Длина – семь метров девяносто пять сантиметров. Запускалась наверняка не с поверхности планеты, а с борта какого-либо большого и оснащённого не одной такой ракетой, корабля. Типа стандартного флотского линкора. Масса три тонны. Это – без горючего. Оно всё израсходовано. А было его не меньше пяти тонн. Масса боевой части, а проще говоря, мощной взрывчатки – тонна. В носовой части и по бокам куча достаточно сложной оптики и различных сенсоров, а внутри, в броневой капсуле – достаточно сложные электронные мозги. (Ну, это они для этой ракеты – сложные! С учётом её простой и узконаправленной специализации.)

– И чего ей от нас надо?

– От нас – ничего. Да и вообще ей ничего ни от кого больше не надо: сдохли давно её аккумуляторы, и мозг отключился. А запущена она была, насколько могу судить по данным моих сканнеров, более ста двадцати лет назад. И – наверняка должна была поразить что-то большое, мощное, и сильно бронированное. Типа того же Линкора.

– Ну и почему же не поразила?

– Похоже, где-то в её «мозгах» произошёл сбой. Спровоцированный, вероятней всего, с помощью мощного импульса ЭМИ. И она просто не смогла «самонавестись», и пролетела мимо цели. Отправившись таким образов в вечное странствие. А летит она довольно шустро, хоть и по инерции: похоже, импульс её движки придали ей очень даже… Неплохой. Ноль три световой.

– И какому уровню цивилизации соответствует это… Хм. Изделие? – Джо решил вклиниться в диалог.

– Примерно нашему двадцать четвёртому веку. То есть – когда космос в пределах нашей Солнечной системы осваивался очень масштабно, а гиперпривод ещё не был изобретён.

– Однако то, что эта «штучка» явно предназначена не для мирных целей, говорит о том, что кем бы ни были эти разумные существа, даже выйдя в космос грызться между собой они точно не перестали!

– Вывод логичный. И вполне соответствует тому, что вычислила и я.

– Прекрасно. В-смысле, что мы мыслим практически параллельно. А теперь скажи: мы можем её… Отловить? Так, чтоб это было безопасно для нашей «Каракатицы»?

– Можем. Достаточно послать зонд и микропа. Зонд доставит нашего малыша к ней, и микроп обезвредит взрыватели. Они, кажется, простые: контактного, нажимного, магнитного, инфракрасного, и прочего такого действия. Собственно, зная вас, я зонд с микропом уже запустила.

– Спасибо, Мать! – Джо действительно был рад, что у них такая заботливая и предусмотрительная Хозяйка, – И на каком расстоянии сейчас эта штука от нас?

– Всего в паре километров. Ближе я пока подлетать опасаюсь. Мало ли. Может, есть ещё какие-то прибамбасы, как вы их называете. Секретные. Скрытые. Словом: резервные датчики и хитрые ловушки, не дающие как раз безнаказанно отловить, обезвредить и разобрать эту ракету. А если они работают не на электричестве, обнаружить и обезвредить их будет непросто.

– Но я надеюсь, что уж ты-то – справишься?

– А то!

Внезапно передний экран озарила чудовищная вспышка!

– Мать!!! Что за фигня! Зонд с микропом! Четыреста пятьдесят кредитов! – Джо невольно сжал кулаки, подавшись к экрану.

– Шутка. (В твоём стиле!) Это я просто проверила, насколько достоверно выглядят сгенерированные мной спецэффекты. Ракета, и зонд, и микроп – целёшеньки. И они как раз заканчивают. – и, спустя пару секунд, – Порядок. Закончили. Сейчас зонд притащит её в трюм.

– Э-э… Погоди-ка, Мать. Я вовсе не обрадован перспективкой близкого соседства с фиговиной с тонной взрывчатки на борту!

– Не волнуйтесь. Взрывчатка удалена. Поскольку я не хотела рисковать даже при отключенных мозгах этого устройства, выяснением, работают ли без электричества все те многократно дублированные механические устройства для приведения этой начинки в действие, то поступила просто. Зонд своими резаками и манипуляторами отрезал носовую часть. И микроп вытащил оттуда и запустил к ближайшей звезде ту самую тонну взрывчатого вещества.

Так что наша гостья «чиста», словно слеза младенца. И безопасна. Ни ядов, ни радиоактивных элементов, ни боевых вирусов-бацилл-бактерий там точно нет. Хотя мне это не помешает её соответствующим образом обработать в нашем тамбуре.

– Ну, тогда… Пожалуй, я не возражаю против того, чтоб взглянуть на неё вблизи.

– Я тоже! – Пол аж надул щёки от вожделения, – Всё-таки не часто нам удаётся взглянуть на продукт внеземного ВПК!

– Н-да, – Джо криво усмехнулся, – Обычно нам достаются только осколки и обломки таких устройств. Или уж – руины. Станций, баз, и кораблей, которые поразили такие… Изделия.

– А чаще и руин не достаётся! Если они грохнулись на ближайшее солнце. Или затормозились об атмосферу и рухнули на планету. Или уж – сгинули в пучинах межгалактических ям.

– А вот и «гостья»! Я слышу, как громыхают затворы шлюза.

На «санобработку», «усиленную», ушло четверть часа. И вот открылась и внутренняя переборка шлюза. Напарники вошли.

Вблизи «гостья» не производила грозного впечатления.

Возможно, оттого, что прибыла в разобранном виде: отрезанная чисто, без наплывов и заусенцев, передняя часть, действительно, словно ёж, буквально усеянная разными сенсорами, видеокамерами, и датчиками, стояла отдельно: Мать озаботилась манипуляторами трюма поставить её вертикально. И теперь конус около метра в самой широкой части возвышался над палубой почти в человеческий рост. Хвостовая часть, тоже усеянная, словно дикобраз-мутант, но уже толстенными иглами-дюзами, лежала рядом, на деревянных козлах.

– Ну и ничего особенного. Я видел такие в музее истории, на Лимбусе – три.

– Это когда же ты успел побывать на Лимбусе?

– В детстве. Ну… Я тогда ещё учился в начальном. Мне было всего шесть. И нас водили с классом на экскурсию.

Джо подумал, что не так уж часто они с напарником вспоминают эпизоды из «счастливого» детства. Вероятно, в этих воспоминаниях и у Пола было мало приятного: сам Джо воспитывался в детском Доме. Интернате, как его называли на Каннопусе – два. Куда его сдала мать в возрасте двух недель. Посчитавшая, вероятно, что он мешает её «карьерному росту». Джо позже мать нашёл, и даже встретился.

Об этой встрече у него остались самые тягостные воспоминанья. Ни сожаления, ни каких-либо материнских чувств женщина, произведшая его на свет, к нему не испытывала. Так что потуги Джо хотя бы в подростковом возрасте обрести «маму» оказались, мягко говоря, неудачными. Как не получилось выяснить, и кто его отец.

И поэтому он и Пола о раннем детстве никогда не расспрашивал.

Собственно, семьи как таковые, то есть – традиционные «первичные ячейки Общества», сохранились на большинстве планет-колоний, и похвастаться персональными «мамой и папой» могли около восьмидесяти процентов людей. Но – не он…

Проехали.

Вот и Пол, судя по всему, детство вспоминать не любит. И надо же такому случиться, что вот сейчас, в открытом и незаселённом секторе космоса, они встретили нечто. Вызвавшее вот такие воспоминания.

– Мать. – Джо подумал. что пауза как-то совсем уж затянулась, и нужно бы нарушить гнетущую тишину, – За сколько долетишь до места, откуда… Ею выстрелили?