Глава 2

Пятница, 6 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

– Ну как, погадали на женихов? – Артем подошел к девушкам, широко улыбаясь. – Кто первой выскочит замуж? Держу пари, что не Лерка, с таким унылым лицом обычно ходят на похороны, а не под венец.

– Несмешно, – бросила Лера, уворачиваясь от его руки, которую он намеревался забросить ей на плечо. – Давайте уже возвращаться.

– А куда нам спешить? – Артем весело подмигнул ей и шагнул к озеру, стягивая на ходу футболку. – Кто еще хочет окунуться?

– Во время грозы нельзя купаться, – осторожно сказала Лера.

– Боишься, что меня затянет под воду морских черт или защекочут русалки? – Артем ухмыльнулся и, резко развернувшись, с разбегу, бросился в озеро.

– Как ребенок! – топнула ногой Алина.

Лера, задержав дыхание, не сводила глаз с расходящихся по поверхности воды кругов, пока через несколько мгновений голова Артема не показалась на поверхности.

– Вода что надо! – выкрикнул он, поднимая большой палец.

– Тем, хватит уже, – капризно протянула Алина, складывая руки на груди. Капли дождя стали падать все чаще, а свинцовая туча теперь нависала прямо над озером.

Артем, тем временем словно уловив недовольство Алины, развернулся и поплыл к берегу. Он был уже совсем близко, когда над озером ослепительно вспыхнула молния. Артем неловко взмахнул руками и тут же скрылся под водой. Лера мысленно досчитала до десяти, но он так и не вынырнул. Она чувствовала, как участился пульс, а ладони покрылись испариной. Лера понимала, что нужно что-то делать, но не могла пошевелиться. Остальные тоже замерли, потрясенно глядя на расходящиеся по воде круги.

Первым пришел в себя Макс.

– Тем! – он бросился к озеру, на ходу скидывая одежду. – Тема!

Макс стоял по колено в воде, внимательно оглядывая озеро в надежде уловить малейшее движение, а потом нырнул. Какое-то время он то погружался в воду, то снова оказывался на поверхности, чтобы набрать в легкие воздуха, и каждый раз Лера мысленно отсчитывала секунды. Рядом с ней на песке сидела, заливаясь слезами Алина, Кира успокаивала ее, обнимая за плечи. Лера же, парализованная паникой, не сводила глаз с воды.

Время замедлилось. Она, не отрываясь, следила за Максом, отмечая, как с каждым новым погружением на его лице все отчетливее проступает страх. Позади нее хрустнула ветка, но Лера не обратила на это никакого внимания, сосредоточив все свое внимание на озере. Она боялась, что стоит ей отвернуться, как Макс тоже исчезнет под водой.

Крик Алины вывел ее из оцепенения. Лера обернулась, и вопль ужаса застрял в горле. Позади нее стоял Артем, широко улыбаясь и смахивая с лица стекающие с волос капли воды.

– А что случилось? – как ни в чем не бывало поинтересовался он.

В мгновение ока Алина вскочила на ноги и, поскальзываясь на песке, бросилась на Артема. Она с силой толкнула его в грудь, отчего тот потерял равновесие и шлепнулся на песок. Алина продолжала яростно его колотить, выкрикивая ругательства.

– Идиот! Мы думали, ты утонул!

Артем пытался перехватить ее руки, но Алина вывернулась и от души пнула его, после чего без сил опустилась рядом.

Лера, наблюдавшая за всем этим, вздрогнула, когда ее плеча коснулась холодная рука. Макс стоял рядом, внимательно глядя на нее.

– Испугалась? – произнес он так, чтобы не слышали другие. Лера все еще не пришла в себя, поэтому только молча кивнула. Она слышала, как Артем пытается оправдаться, доказывая, что у него и в мыслях не было никого напугать, и истерические всхлипывания Алины, выкрикивающей в его адрес проклятия.

– Я просто хотел подшутить над вами. Сделать вид, что меня утащили под воду русалки. Нырнул и собирался выбраться на берег чуть дальше от заводи, чтобы подобраться к вам сзади и напугать, – донесся до Леры его виноватый голос, – но там деревья слишком близко подступают к воде, никак не подплыть, поэтому долго пришлось искать еще один пологий участок берега. Честное слово, я и подумать не мог, что вы решите, будто я утонул.

– А что мы должны были решить, если человек уходит под воду и не выныривает? – зло прокричала Алина.

Лера чувствовала, как каждое ее слово отзывается в голове пульсирующей болью.

– Давайте возвращаться. Уже совсем стемнело, – устало сказала она, и, ни на кого не глядя, отодвинула полог ивовых ветвей и первой пошла обратно к «Русалочьей заводи».

Дождь обрушился на них, едва они вышли из леса. Несмотря на то что до коттеджа было рукой подать, все вымокли насквозь. Алина и Кира ушли наверх переодеваться, а Лера, подхватив с пола брошенную сумку с вещами, поплелась в единственную оставшуюся свободной спальню на первом этаже.

Окно было открыто, и с каждым порывом ветра створка глухо ударялась о стену. Путаясь в раздуваемых ветром занавесках, Лера потянулась к створке и с силой захлопнула ее, повернув ручку. Отступив от окна, она удивленно охнула, когда нога угодила в невесть откуда взявшуюся лужу. Лера щелкнула выключателем, и комната осветилась желтоватым светом. Прыгая на одной ноге и пытаясь стянуть с другой промокший носок, Лера прикидывала, чем вытереть так некстати образовавшуюся лужу, когда ее взгляд зацепился за цепочку мокрых следов на деревянном полу. Лера замерла, все еще сжимая в руке мокрый носок. Следы вели к кровати, у которой тоже поблескивала небольшая лужица. Наклонившись, Лера откинула свисавшее до самого пола покрывало и заглянула под кровать. Там было пусто, за исключением небольшого плоского предмета, лежащего довольно далеко, так что Лере пришлось приложить усилия, чтобы до него дотянуться. Распластавшись на полу, она скользнула пальцами по гладкой поверхности предмета, подталкивая его ближе к себе. Это оказался деревянный гребень, по виду довольно старый, украшенный по краю причудливой резьбой. Лера провела кончиками пальцев по вырезанным на гребне узорам, прослеживая каждый изгиб и зигзаг необычного орнамента. За спиной послышался смех, и Лера испуганно обернулась. В комнате никого не было, да и спрятаться в таком ограниченном пространстве было попросту негде. Но Лера не сомневалась, что ей не послышалось. Сунув гребень в карман, она выскочила из комнаты и бросилась в гостиную, откуда доносились веселые голоса.

– В доме кто-то есть! – выкрикнула Лера, вбегая в гостиную. Разговор сразу же стих, и все удивленно уставились на нее.

– Лер, ты чего? – Макс подошел ближе, явно встревоженный ее испуганным видом.

– Кто-то проник в дом, – с трудом сдерживая рвущееся волнение сказала Лера. – В моей комнате было открыто окно, и на полу я заметила следы. Этот человек все еще может быть здесь.

– Я проверю, – Макс скрылся в коридоре, и в повисшей тишине отчетливо раздавались его шаги.

– Никого нет, – Макс снова появился в гостиной, но выглядел все еще взволнованным. – Тем, давай на всякий случай осмотрим весь дом.

Тот кивнул и молча проследовал за ним на второй этаж.

– Все чисто, – Артем подошел к Лере и, закинув руку ей на плечо, бесцеремонно притянул к себе, – Лерка, ты, если боишься спать одна, просто скажи, я всегда готов составить тебе компанию!

– Отстань, – под испепеляющим взглядом Алины Лера стряхнула его руку и сделала шаг в сторону, увеличивая дистанцию между ними. – Я уверена, что здесь кто-то был.

– В любом случае, – Макс встал между ней и Артемом, – мы осмотрели дом, и сейчас здесь нет никого, кроме нас. Я закрыл все окна на первом этаже и запер двери, но, если тебе все еще не по себе, можешь переночевать с Кирой на втором этаже, а я лягу внизу.

– Не нужно, спасибо, – Лера чувствовала себя неловко из-за того, что устроила переполох. – Все в порядке. Видимо, я просто перенервничала. Это место выглядит жутковато.

– Как из фильма ужасов, – подала голос Алина. Она сидела, откинувшись на стуле и бесцеремонно забросив длинные загорелые ноги на стол. – По законам жанра сейчас должна начаться гроза и погаснуть свет.

Дом сотрясся от оглушительного раската грома, и дождь с новой силой забарабанил по высоким панорамным окнам гостиной. После очередной вспышки молнии свет на самом деле мигнул и погас.

Глава 3

Пятница, 6 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

– Похоже, света нет во всем поселке, – Макс всматривался в непроглядную темноту за окном, пытаясь различить мерцание фонарей, еще несколько минут назад освещавших дорогу к коттеджам. Сейчас же мрак за окном озарялся лишь всполохами молний, сопровождавшихся мощными громовыми раскатами.

– За те деньги, что они дерут с отдыхающих, могли бы и резервные генераторы поставить, – пробурчал Артем, ловко ловя ртом подброшенный вверх помидор-черри.

– Возможно, они есть, просто еще не подключены, – предположила Кира, расставляя на столе свечи, найденные в ящике на кухне. – Не забывайте, что мы оказались здесь до официального открытия.

– Ни света, ни связи, – Алина с тоской отложила в сторону ставший бесполезным телефон. – Подписчики с ума сойдут, если я сегодня не выложу новый пост.

Кира скептически хмыкнула, и Лера укоризненно посмотрела на подругу. Насколько она знала, Алина была блогером или, как она сама себя называла, инфлюенсером. Снимала и выкладывала с соцсети каждый свой шаг, под видом искренних рекомендаций рекламировала косметику и одежду сомнительного качества, посещала различные мероприятия, о которых также рассказывала в своем блоге. Лера не понимала, как можно жить напоказ, у нее даже не было собственной странички ни в одной из социальных сетей, но Алина получала удовольствие от того, что несколько тысяч человек следят за каждым ее шагом.

Кира вытащила из духовки разогретую пиццу и пристроила ее на стол между тарелок с салатами и закусками.

– А я говорил, что замороженная пицца всегда пригодится, – Артем подхватил один кусок из коробки, за что получил шлепок по руке от Алины.

– Я еще не сделала фото, – зашипела она, доставая телефон.

Артем с тяжким вздохом вернул кусок пиццы на место и с тоской следил за тем, как Алина в сотый раз переставляет бокалы и передвигает тарелки, чтобы поймать удачный кадр.

– Никогда не думал, что так трудно сделать фото, – со смешком сказал Макс, наблюдая за ее действиями.

– Фото сделать нетрудно, – пробормотала Алина, с недовольным видом пролистывая снимки на телефоне, – трудно сделать фото, которое не стыдно выложить в соцсети.

– Устаешь, наверное, – с притворным состраданием произнесла Кира.

– Еще как! – Алина, не уловив иронии в ее словах, страдальчески прижала телефон к груди. – В последнее время я чувствую, что близка к выгоранию. Моя психотерапевтка говорит, что я должна ставить себя и свои потребности на первое место, но мой внутренний перфекционист твердит, что я недостаточно стараюсь и нужно выкладываться еще больше. – Она устало опустилась на стул и, наконец, отложила в сторону телефон. – Знаете, из всех профессий блогер, пожалуй, самая трудная. Мало кто понимает, каково это – часами готовиться к съемкам, наносить макияж, подбирать одежду, которая наиболее выигрышно смотрелась бы в кадре. Иногда я буквально валюсь с ног от усталости!

– Бедняжка, – с чувством сказала Кира, но от Леры не укрылось, как дрогнули губы подруги от едва сдерживаемой улыбки.

– Спасибо за поддержку, – Алина печально улыбнулась и потянулась к Кире, чтобы обняться. Та неловко похлопала ее по костлявым плечам и быстро отстранилась.

– Можно уже есть? – простонал Артем, все еще гипнотизируя отнятую у него пиццу.

– Можно, – Алина скривилась и села за стол. – Улыбайтесь, – скомандовала она, поднимая повыше телефон и снимая всех собравшихся. – Что за ерунда? – Алина убрала телефон и краем футболки протерла камеру, после чего снова навела ее на тот край стола, где сидела Лера. – Ничего не понимаю.

Сидевший рядом Артем наклонился ближе и посмотрел на экран.

– Похоже на блик от свечи, – неуверенно пробормотал он.

– Лер, встань! – скомандовала Алина.

Лера удивленно приподняла бровь, но заметив, как напряженно Алина и Артем вглядываются в экран телефона, послушно встала и отошла в сторону.

– Оно двигается! – взвизгнула Алина, снова направляя камеру на Леру.

– Чертовщина, – выдохнул Артем.

– Что там? Вы меня пугаете, – Лера стояла, обхватив себя руками.

– Ребят, правда, что происходит? – Кира переводила настороженный взгляд с Леры на Алину.

– Рядом с Лерой стоит какая-то фигура, – тихо сказал Артем, не сводя глаз с экрана телефона.

– Что? – Лера испуганно обернулась, но никого позади себя не увидела.

– Все в порядке, – Кира подошла ближе и обняла Леру за плечи. – Завязывайте со своими дурацкими шутками, это несмешно.

– Исчезла, – выдохнула Алина. – Жесть, как в фильме ужасов.

– Похоже, Лерка, тебя преследует какой-то призрак, – хохотнул Артем, и Лера в ответ метнула в него полный ярости взгляд.

– Может, правда, такой странный эффект от свечей? – предположил Макс. – Призраков же не существует.

– Вы не верите в мистику? – удивилась Алина. – Неужели с вами никогда не происходило чего-то странного и необъяснимого?

Все за столом неуверенно пожали плечами, и Алина, не дождавшись никакого ответа, разочарованно вздохнула и потянулась к початой бутылке вина, чтобы подлила себе в бокал еще немного. Некоторое время она задумчиво смотрела, как напиток играет в свете свечей, а потом, понизив голос, произнесла:

– Тогда слушайте мою историю, но предупреждаю: все правда, поэтому отнеситесь к этому серьезно.

Все, кроме Леры, с готовностью кивнули. Алина, довольная тем, что ей, наконец, удалось создать подходящую атмосферу, убедилась в том, что всеобщее внимание приковано только к ней, начала рассказ.

– Когда я была маленькой, – едва слышно сказала она, – бабушка строго-настрого запрещала мне ходить в лес. Баб Валя жила в деревне, и мать часто отвозила меня к ней на все лето. В тот последний год я была уже достаточно взрослой, чтобы ходить с местными ребятами за ягодами и на озеро, но бабушка по-прежнему не разрешала мне приближаться к лесу. Я плакала и умоляла позволить мне хотя бы разочек искупаться в озере, но бабушка была непреклонна – боялась, что Они и меня утащат.

– Они? – скептически приподняв бровь, спросила Кира.

– Они… – эхом отозвалась Алина и зябко поежилась. – Поначалу бабушка объясняла свой запрет тем, что я городская, леса не знаю, могу заблудиться, но чем старше я становилась, тем больше вопросов задавала. И вот однажды, она усадила меня за стол и рассказала, что много лет назад в этих местах пропал ее брат Юрка. Возвращался поздно ночью с приятелями из соседней деревни, и решил сократить путь через лес. Друзья пытались его отговорить, мол, темно, можно на зверя наткнуться или по неосторожности в топь угодить, но он лишь рассмеялся в ответ. Сказал, что лес знает как свои пять пальцев, и не боится ни зверя, ни черта. Вот с тех пор его живым больше никто и не видел.

– Живым? – переспросила Лера, зацепившись за невзначай оброненное слово.

– Именно, – Алина широко распахнула глаза, и в свете свечей Лере показалось, что в их глубине полыхнул огонь. – Когда наутро мать начала разыскивать Юрку, его друзья поняли, что из леса он так и не вышел. Вся деревня собралась на поиски, но ни следа парня так и не удалось обнаружить. А через три ночи он вернулся сам. Бабушка проснулась от стука в окно. Спросонья не сразу поняла, что случилось и кто ее тихонько зовет. Но стоило ей выглянуть в окно и увидеть стоявшего в саду брата, и сон как рукой сняло. Обрадованная тем, что Юрка цел и невредим, она кинулась было открывать ему дверь, чтобы впустить в дом, но путь ей преградила бледная мать.

– Не смей, – прошипела она, оттесняя Валю от двери.

– Мам, ты чего? – удивилась та. – Юрка же вернулся! Живой!

– Не Юрка это, – дрожащим голосом ответила мать.

– Да как же не Юрка? – еще больше удивилась Валя. – Ты выгляни в окно, вон он стоит, промок уже весь, а ты сына родного в хату не пускаешь!

– Валюша, – мать взяла дочь за руку и подвела к окну, – а где же он так промок, если дождя нет?

Валя еще раз взглянула на брата и сдавленно охнула. С Юрки ручьями стекала вода, в ярком свете луны можно было различить запутавшиеся в мокрых волосах водоросли. Рукав рубашки был порван, ноги босые, но не это больше всего напугало Валю. Страшнее всего были его глаза: безжизненные, подернутые мутной пленкой. Он улыбался, глядя на сестру, но вместо обычной широкой и открытой улыбки брата, она видела угрожающий оскал монстра.