– Ну, давай еще немного попрыгаем? Здесь местность неровная и начинается подъем. Лучше я тебя перенесу, – сказал Скроу.

Выглядел он вполне окрепшим, разве что бледность выдавала недавнюю болезнь. Алиша исподлобья взглянула на него, на его лицо, спрятанное под маской, на расслабленные руки в карманах, смешно торчащие волосы. Откуда такая прическа у столь опытного и солидного мастера?

Она взгромоздилась ему на спину, и снова замелькали горы, перевалы, ущелья и плоскогорья. Он нес ее дольше, чем обещал, и отпустил только после очередного головокружительного спуска.

– Отлично! В таком темпе пересечем горы в срок! – прокомментировал Скроу, и они снова пошли пешком.

Хотелось есть. Алиша предложила командиру раздобыть хоть какой-то еды и развести костер, раз уж они теперь в Агнире и бояться нечего. Тот согласился, довел ее до небольшой низины, где росла неприметная рощица. Место открытое, зато и они отлично все видят со всех сторон.

Оставив девушку отдыхать, Скроу отправился на охоту.

Алиша блаженно развалилась на спальном мешке, прислонившись к поросшему мхом небольшому камню. Немного передохнула, выпила воды и принялась собирать хворост для костра. После долгих поисков она нашла в своем основном свитке зажигалку – и вскоре от рощицы вверх потянулась тоненькая струйка дыма. Пусть ее даже заметят – тогда хотя бы станет ясно, есть ли погоня.

Но все вокруг оставалось спокойным. Скроу вернулся с подстреленным зверем.

– Как вам удается так быстро находить добычу? – удивилась Алиша и тотчас же замолкла под взглядом воина. Глупый вопрос по отношению к мастеру – они, наверное, чувствуют живую кровь за много миль и могут гипнотизировать добычу взглядом.

Вместе они освежевали и зажарили зверька. Алиша невольно поморщилась – все-таки неприятная процедура. Она предпочла бы сварить из тушки суп, но понимала, что куда удобнее нести будет зажаренное мясо. И все же она вскипятила немного воды в котелке и дала бедрам провариться. И, кажется, ее затея не оказалась глупой – бульон пошел на пользу не только ей, но и Скроу.

Они отдохнули после обеда, но потом командир снова скомандовал отправляться в путь. Он стал молчаливым и сосредоточенным, что невольно настораживало Алишу.

До темноты воин с девушкой шли на юг. Когда же ночь накрыла землю, проделали еще несколько миль с помощью Скроу – и остановились прямо под открытым небом, рядом с группой огромных валунов.

В эту ночь Алиша плохо спала. Несмотря на усталость, в ее сердце поселилась тревога, и в голове метались навязчивые мысли. Ну не дура ли она? Куда ввязалась по собственной глупости? Путешествует одна с совершенно чужим, опасным человеком, наемником, на счету которого, возможно, сотни жизней! Где гарантия, что он сдержит слово и доведет ее до военного городка? Да и сам городок – вдруг ей там не понравится? Вдруг ее не примут или ей будут невыносимы их нравы? Отпустят ли они ее хотя бы к сестре? Как отнесется к ней эта загадочная убару, о которой отзываются с такими смешанными чувствами восхищения и потаенного страха? Ведь она тоже бывалая басилиска, наверняка еще более изощренная убийца, чем Скроу!

Страх сковывал тело девушки. Хотелось вскочить и убежать. И тогда она представляла, как ее настигает Скроу, и его прикосновение останавливает ее сердце… Или ей это уже снилось?

Проснулась Алиша на рассвете, с тяжелым сердцем и плохо соображающей головой. Она взглянула на Скроу. Тот не спал, но и на нее не обращал внимания. Снова накапливает энергию? Чувство такое, будто общаешься с инопланетянином…

Ей стало страшно и противно. Но пути назад не было. И неожиданно девушка нашла в этом свое, странное удовольствие. Обреченность. Вот чего ей не хватало все это время. Быть связанной по рукам и ногам вместо непонятной свободы. Иметь обязательства перед кем-то. Риск ради чего-то большего, чем она сама.

«Я должна стать такой же. Может, не жестокой, но замкнутой, волевой, независимой. И не показывать лишних эмоций – особенно страха. Пусть поначалу это будет самообман, но постепенно я стану причастна к ним и больше никогда не буду одна. За моей спиной будет стоять целый город, знания которого я унесу с собой в могилу!».

И она стала такой же молчаливой и сосредоточенной, как Скроу. Как будто до этого девушка внутренне металась, пытаясь найти к нему подход, вытянуть хоть слово. А теперь этот энергетический лучик, это ищущее щупальце спряталось, а створки души наглухо захлопнулись.

Алиша смотрела вперед и не оступалась.

Еще много перевалов оставили они позади, один раз заночевав в настоящей пещере, а второй – в выемке на склоне гор. Давно съеден был подстреленный зверь и выпиты запасы воды. К счастью, родников в горах протекало множество.

Алиша вот уже четыре дня не мылась, волосы заплела в тугую косичку и напрочь о них забыла. Один раз она все же подвернула ногу и перемотала лодыжку эластичным бинтом, еще более ассоциируя себя с солдатами-воителями. Она ни на что не жаловалась и старалась не думать о Скроу, Геруде и о том, что ждет ее впереди.

Наконец склон перешел в очередное плоскогорье, и впереди они увидели вышку – первый контрольный пункт пограничников. Скроу спокойно направился в ту сторону.

Сердце Алиши невольно затрепетало. Это первые агнирцы, которых она встретит, более того, – первые люди за последние несколько дней.

У основания вышки их уже ждал дежурный. Границы тоже часто охранялись мастерами, но немного другой квалификации. Как сразу поняла Алиша, этот мастер был выше рангом рядовых пограничников.

– Митору-тэм, мое почтение! – поклонился воин. Он носил коричневый костюм с тем же неизменным бронежилетом. Его голова была замотана чем-то похожим на небольшую чалму, а лицо открыто. Алиша подумала, что вид высокого мужчины в специальной форме да еще с черной бородой и прямым взглядом мог порядком напугать ее раньше. Но по сравнению со Скроу он выглядел как-то… по-человечески.

– Почему мы не встретили подкрепления? Мастера Гэммай и Мэрот перешли границу? – без приветствия спросил Скроу.

– Да, командир! Но убару перенаправила их. Оценив ситуацию, госпожа решила, что после выздоровления вам лучше было бы вернуться к союзной армии, и приняла меры по очищению восточной части Оскола. Увы, ее замыслу помешали – несколько группировок под командованием отступников из «Тени» вторглись в Агнир. Это было диверсией и наделало шуму.

– Ясно. Что же, раз я все равно здесь, то доберусь до города и поговорю с убару лично, – меланхолично махнул рукой Скроу.

– А девушка? – опомнился пограничник, взглянув на Алишу.

– Это медик, она со мной, – произнес мастер таким тоном, будто отмахивался от мухи.

«Уверена, он мог бы с такой же интонацией сказать что-то наподобие: ”она мне больше не нужна, убейте ее”», – почему-то подумала Алиша. Она чувствовала себя странно. Страха не было, но и уверенности в чем-либо тоже. И девушка лишь молча последовала за своим проводником.

– Диверсия под предводительством теневиков… Интересно, – рассуждал вслух Скроу. – Значит, они отвлекли внимание князей на какое-то пограничное поселение. Те, разумеется, запаниковали, и совет попросил убару направить часть сил туда. Мэрот с Гэммаем оказались как нельзя кстати. Но попытка очистить горы близ Оскола потерпела из-за этого неудачу. На такой хитроумный план способен лишь один человек из группировки… Сар Пречистый…

– Думаете, это был организованный план? Но в чем его цель? – решилась на расспросы Алиша.

– В моей поимке, – спокойно ответил Скроу. – Увы, она фактически означала бы полную парализацию агнирских сил. Убару Яни незамедлительно отозвала бы все войска, если бы я попал в заложники.

– Простите, Скроу, но неужели ваша ценность так высока? – Алише даже понравилось задавать столь деликатные вопросы так прямо. Но командир и ухом не повел.

– Ничего личного, это стратегия. Цель должна оправдывать средства. Я – очень эффективное средство, поднимающее дух всей союзной армии. Если бы меня пленили, это вызвало бы ненужную тревожность и, как результат – ослабление сил. К тому же как отдельный экземпляр я тоже представляю некоторую ценность. Мое тело ни в коем случае не должно попасть к врагу.

Алиша ничего не ответила на слова Скроу. Ее невольно поразило, насколько остро он осознает свою ответственность перед целой армией и как сдержанно о ней говорит. На нем огромный груз обязательств, можно сказать, он сам себе не принадлежит. «Я – очень эффективное средство», – слова мастера застряли у Алиши в голове, так же, как и тон, которым он их произнес. Таким тоном обычно констатируют факты.

Они прошли мимо вышки и углубились в лес.

– Остановимся на пограничной станции. Там есть горячая вода и еда, подкрепимся немного. А потом я думаю воспользоваться одной не очень приятной техникой стремительного переноса. Вы можете отправиться до города на машине, я все устрою, – предложил Скроу.

– Что за техника переноса? – невольно копируя манеры командира, почти безразличным голосом спросила Алиша.

– Это не телепортация, конечно, но близко к ней. Тошнить потом будет долго, скорость превышает скорость звука. Есть специальная установка, которая может перенести человека из точки А в точку Б. У меня больше нет времени на прогулки.

Алиша думала недолго.

– Я с вами. Мне тоже порядком надоел этот переход.

– Предупреждаю, ощущения не из приятных, – покосившись на девушку, промолвил Скроу.

– Не попробуешь – не узнаешь, – пожала плечами она.

Через два часа они стояли в странной круглой комнате на площадке, огороженной небольшим световым барьером.

– Вас перенесут прямо в штаб убару, – кратко сказал пограничник, встретивший их у вышки.

Короткий отдых и горячий душ вместе с легким обедом укрепили дух Алиши, но и нагнали сонливость. Она слышала слова воина, как через туман, и внутренне готовилась к переносу.

«Надеюсь, меня не стошнит этим вкусным обедом прямо на площадку в штабе. Не очень-то хорошее начало будет для новой жизни», – подумала с внутренним опасением Алиша.

Она встала перед установкой и опасливо посмотрела на странную воронку, сужающуюся в их сторону.

«Слышала о таких разработках, но не знала, что их уже вовсю используют военные», – подумала она.

– Приготовьтесь, вводим координаты, – крикнул пограничник.

Алиша невольно зажмурилась. Скроу подошел к ней вплотную сзади. Что-то затрепетало в пространстве, и вдруг командир с силой обхватил ее, буквально сжав в тиски своих объятий. Девушка попыталась судорожно вздохнуть, а потом ощутила, как ее рассеивает на части и куда-то уносит.

«Похоже на смерть», – почему-то подумала Алиша.