«Трудная борьба» написана, прежде всего, для читательниц старшего возраста. ЧИ-ТА-ТЕЛЬ-НИЦ. Вдумайтесь в это. Пишет женщина. О женщинах. Для женщин. И поднимает очень важный на момент 1889 года вопрос – женского равноправия.
В центре история взросления и последующего становления 10-летней Оли Потаниной. Пацанки, как сказали бы сейчас. Которая вместо рукоделья предпочитает бегать с братьями на пустыре, а вместо того, чтобы хотеть платьице, хочет учиться. Казалось бы, что в этом крамольного? Но нет, - постоянно твердят ей. – ТЫЖдевочка. А какой должна быть девочка? Покладистой. Ухоженной. Уметь нравиться. Любить так называемые женские работы. И вообще бери пример со своей же сестры Анюты: сидит девочка-девочка, вышивает носовые платочки, посмотришь – и сердце радуется!
Вот Оля играет с братьями в беглецов. А вот единственная из всей компании получает втык. ТЫЖдевочка! В кого превратилась?!
Вот искренне радуется поступлению 11-летнего брата Мити в гимназию и мечтает учиться вместе с ним. ТЫЖдевочка! Твой ум не понимает. Не мешай брату!
Вот благодаря помощи Мити начинает учиться самостоятельно. Оказывается ничуть не хуже. И даже готовит в гимназию младшего брата Петю, а затем активно помогает ему в учёбе. ТЫЖдевочка! Зачем тебе вообще учиться? Читать-писать умеешь, молитвы знаешь, иголкой ковырять у сестры научишься. Выдумала тоже – математику, физику, латынь…
При этом с Оли не снимается и традиционная женская работа: шитьё, вязание, штопка одежды, уход за малышами - братом и двумя сёстрами и прочая помощь по хозяйству. Отчасти потому, что из Оли готовят ТЫЖдевочку, отчасти потому, что её семья бедна. Вернее выброшена за черту бедности в связи со смертью отца семейства. Конечно, по меркам того времени Потанины недостаточно бедны. У них есть пусть старенькая, но домработница. Есть богатые родственники, которые не горят желанием общаться, но в крайнем случае поддержат. Есть возможность отдать сыновей учиться в гимназию, а не в ученье к ремесленнику, а дочерей выдать замуж не за крестьянина или рабочего. Но всё равно мать семейства Марья Осиповна крутится, как может, где-то выпрашивая льготы, а где-то беря работу на дом. И, естественно, хочет видеть в Оле помощницу, а не обузу. Оля не протестует, сперва принимая опостылевшее рукоделие как неизбежное зло, а по мере взросления понимая его необходимость. Однако чем дальше, тем больше не понимает одного: почему, если она родилась женщиной, она должна быть человеком второго сорта? Пробует она поговорить об этом с Анютой. И получает ответ правильной сестрицы в стиле ЯЖдевочка, я не хочу быть умнее, хочу платьице.
Такой ответ не делает Анюту глупой и недалёкой. Наоборот. С 12 лет – после смерти отца – она начала работать. Надомницей. А почему, ещё, вы думали, она целыми днями вышивала носовые платочки? Да потому что платили. Гроши, конечно, но всё равно деньги. И роль девочки-девочки принимает она из прагматических соображений. Не без пользы: в 17 лет она делает себе блестящую партию. Правда, выходит за неприятного во всех отношениях человека. Но у Анюты свой резон. Ей уже надоело жить в убожестве. Ей хочется свою квартиру, а в ней - богато обставленную гостиную. Хочется выйти в гости или в театр хотя бы иногда. Хочется пойти в магазин и купить платье, которое ей нравится, а не на которое есть деньги. Хочется золотые часы – подарок жениха. Ожидания Анюты, кстати, обмануты не были. И первым её выходом в свет стала свадьба. Конечно, будь её воля, это событие было бы отмечено более скромно. Но жених не реагировал на такие мелочи.
Не явиться на свадьбу Анюты Потаниным, по крайней мере, старшим детям, было неприлично. И вот Оле шьют первое в жизни нарядное платье. Представьте: первый бал, музыка, танцы, и героине 13 лет. Но чуда не происходит. Знакомых Оля не имеет, танцевать не умеет. Сидит скромно в сторонке и смотрит на хорошенькую девочку, свою ровесницу, которая ничуть не конфузится и мило порхает по зале, как бабочка.
Девочку эту, с которой Оля потом подружилась, зовут Лёля. Точнее – Елена Зейдлер. А далее выясняется, что для того, чтобы порхать, как бабочка, надо пахать, как лошадь. И её мать – жена богатого генерала – не жалеет сил, времени и средств, дабы впихнуть в Лёлю танцы, музыку, изящные манеры и принятые в тусовке языки. А Лёля больше любит математику. Более того – к математике и точным наукам у неё недюжинный талант. Но… ТЫЖ девочка! Зачем тебе математика? Хочешь превратиться в синий чулок и ботаничку? Чтобы спина стала сутулая, а по лбу пошли морщины? Где твоя женственность?! Лучше найди себе молодого человека, который возьмёт на себя все твои проблемы. Объективно баронесса права: в светском обществе олям потаниным не место. Но Лёля, как и Оля, не смиряется. И девочки, помогая друг дружке, развивают самую настоящую конспирацию.
Неслабое начало?
Между тем девочки становятся девушками, и общество начинает на них давить. Как – указывать здесь не буду. И без того сказала слишком много. Но если мужчины в этой истории сохраняют относительный нейтралитет, недоумевая, чего этим странным женщинам надо, то поведение женщин напоминает притчу про обезьян и традиции. До кучи Анненская вводит в повесть фигуру, как сейчас бы сказали, ЯЖЕматери, которая тоже мешает героиню с грязью. Просто потому, что может. Между тем изображаемый мир был не создан для оль и лёль.
Так кто же такая Оля Потанина?
Глупышка, так и не понявшая, как устроен мир?
Мечтательница и идеалистка?
Сильная женщина, двигающая историю вперёд?
Всегда застрельщица и всегда жертва, как Чацкий?
Анненская в финале даёт понять.
Читатель может с ней не согласиться. Но всё равно несгибаемость героини подкупает.
Кстати, несмотря на то, что повесть о женщинах, здесь начисто отсутствуют истории любви – редкое явление в литературе.