Вопрос об отмене крепостного права поднимался при всех царях, начиная с Петра I. Но каждый раз то государи, то крепостники, то те и другие находили такой акт преждевременным. Они считали крестьян темной и забитой массой, не способной самостоятельно распоряжаться своей судьбой. «Пороть мужика гнусно, но что мы можем предложить ему взамен?» – эта расхожая фраза стала для крепостников безальтернативным аргументом в пользу существовавшего строя.