Мы расходились в радостном настроении, договорившись завтра с утра собраться в пещере Анфисы и начать отрабатывать действия по обороне Огненной горы. Баба Вера проводила гостей, а потом начала ворчать:

– Вот так всегда! Я тута строю, делаю. А потом придёт какой-нибудь Ветродуй, и хрясь! Все в один миг и сломает! Ладно, голубки, пошла я в баню, а вы можете спать в избушке, ежели не хотите ночью просыпаться от грохота золотой цепи.

Озадачив нас этой фразой, она села на помело и улетела, а мы с Василисой удивлённо переглянулись – с какой стати вспоминать про Сказочный дуб, мы ведь под ним уже давно не ночевали, или наоборот, спали совсем недавно, просто событий выдалось слишком много за последнее время – опять я запутался со счётом дней. Спать хотелось ужасно, но мы с Василисой решили прогуляться, вечер оказался просто восхитительный, на небе – ни облачка, звёзды – размером с горошину, а тут из-за гор вылезла растущая луна, и стало совсем светло. Мы шли под ручку вдоль предгорий и любовались сказочными картинами полумесяца на фоне перистых облаков, подкрашенных последними лучами заката. Совершенно некстати вспомнилось, что обещал Бурому Волку взять его в следующую заварушку, но не сдержал слово, наверное, я опять с простых размышлений перешёл на тихую речь, Василиса прочитала мои мысли и спросила:

– Что, действительно так сильно совесть мучает?

– Понимаешь, я Бурому Волку жизнью обязан.

– Все друг друга спасали, и не один раз, так что проще надо к этому относиться, как будто кто-то чихнул, а ты ему в ответ «Будь здоров» сказал и забыл.

– Это уж совсем перегиб получается.

– Может, и не чихнул, но всё равно то, что мы друг друга выручаем, – норма, а не исключение, это отличается от того, к чему ты привык, но твоя жизнь меняется, и поэтому твои представления тоже должны претерпеть изменения. А с Бурым Волком я тебе сейчас помогу, улажу дела с твоей совестью.

Василиса остановилась и тихо позвала Волчка, не прошло и минуты, как он выскочил из тьмы и неподвижно замер перед нами.

– Слышал про сегодняшнюю заварушку? – спросила Василиса.

– Про неё уже знает весь лес. Жаль, не взяли меня.

– Иногда события бегут впереди нас, мы рассчитываем на одно, а получается другое, но ты не расстраивайся, есть работа и для тебя, самая ответственная и опасная.

– Вот это дело, – Волчок от радости подпрыгнул и сделал кульбит в воздухе, – а то без приключений совсем заскучал я!

– Помнишь, где клан Фиолы находится?

– Конечно! В тот поход на неё тоже ходил.

Вот это да, оказывается, наш клан когда-то сражался с Фиолой, а я про это и не знаю, да и вообще, получается, много чего не знаю и удивляюсь чуть не на каждом шагу. Пока размышлял, Василиса продолжала инструктировать Волчка:

– Надо осторожно, не приближаясь к их лесам, попробовать разнюхать: а не отправляют ли они под землёй в сторону наших трёх кланов растение-убийцу?

– Такое, что под землёй двигается корнем, а наружу не высовывает ни листочка?

– Да. Самое главное, мы сейчас в состоянии войны с Фиолой, Землистами и Бессмертниками. На глаза никому не попадаться, не рисковать. Чуть что разнюхаешь – пулей сюда, или мне, или Саше всё расскажешь.

– Понятно. Побежал я, иеээээх!

Бурый Волк сделал ещё один кульбит через голову и скрылся в темноте. Мы пошли дальше, и я спросил:

– Слушай, а как всё-таки получается, что пока я человек, то мое орлиное тело где-то хранится? Оно ведь должно спать, бодрствовать, кушать и, извиняюсь, в туалет ходить?

– С чего это тебя, мой милый, в дебри теоретической магии понесло? – рассмеялась Василиса. – Очень романтическая тема для прогулок под луной: а ходит ли твоя звериная ипостась в туалет, пока ты ей не пользуешься?

– Ведь получается, что у Волчка его человеческое тело тоже где-то хранится, пока он в волчьем теле бегает? Он же там живёт, что-то делает, какие-то поступки совершает?

– Ты бы не мог что-нибудь попроще спросить? Я никогда не была сильна в теории, да про подобные тонкости может никто и не знать вовсе. Думаешь, что если магия столь древняя, то всё изучено и по полочкам разложено? Да в ней белых пятен не меньше, чем в науке, а то и больше.

– Надо же. И уж если речь про теорию зашла, давно хотел спросить: а в кого оборачивается баба Вера?

– В медведицу, вот только есть одна проблема: она себя в звериной ипостаси не контролирует.

– Как это?

– А вот так: может взять и ни с того ни с сего разорвать человека, например. Получилось так, что воля звериной сущности сильнее и подавляет человеческую. Это как-то там по-научному называется – не помню точно, поэтому ты никогда и не видел, как баба Вера в медведицу превращается, зато она умеет делать просто уникальные вещи. Видел, как у неё иногда когти отрастают?

– Да, чёрные, по семь сантиметров в длину.

– Это она вызывает медвежьи когти, ещё она может призывать силу своей ипостаси, тогда запросто ломает брёвна и крошит камни, а когда холодно, то может вызвать и шубу.

– Так вот почему она не замёрзла, когда за мной в стратосферу летала!

– Но это очень сложная магия, я такого ещё и не умею.

– Странно, а я думал, что это само собой получается – я же вызываю себе орлиное зрение, когда захочу.

– Серьёзно?

– Да, причём почти сразу этому научился, как-то само собой получилось.

– Я тебе просто поражаюсь: такое несоответствие разных уровней волшебных навыков, что только диву даваться остаётся! Ты что-то делаешь из самых высших сфер магии, например, замедление реальности, а теперь ещё и выборочный вызов свойств из звериной ипостаси, но при этом не умеешь делать совершенно элементарных вещей. Это как если у пятилетнего ребенка спросить: сколько будет два плюс один, а этот карапуз вдруг тебе ответит: я этого не знаю, а вот если надо решить дифференциальное уравнение второго порядка, то пожалуйста!

– Ты утрируешь.

– Вовсе нет. Замедление реальности и вызов отдельных свойств из звериной ипостаси волшебники годам к сорока учатся делать, это если начинать заниматься с пяти лет, а некоторые этого и вообще не постигают никогда. Я ни того ни другого делать ещё не умею, хотя занималась много и добросовестно!

Я невольно рассмеялся.

– Ты чего хихикаешь?

– Да так. Представил тебя с лебединым клювом.

– Прикалываешься?

– Нет. А какой смысл вызова отдельных свойств лебедя?

– Ласты на ногах – раз, оперение с пушком, которое в воде не промокает и не даёт замерзнуть, – два.

– Извини, про такие возможности не додумался. А у Анфисы какая ипостась, или у неё тоже проблемы с контролем над зверем?

Василиса удивленно глянула на меня, а так как уже совсем стемнело, то я не столько увидел, сколько почувствовал, что она смотрит с удивлением.

– А с чего ты взял, что у Анфисы есть звериная ипостась? Это могущество нашего клана, дарованное при посвящении, у других таких возможностей нет.

– То есть превращаться в зверей можем только мы, получается?

– Не совсем так. Есть заклинания, позволяющие превращать человека в животное, например, так баба Вера заколдовала Аркашку в жабу. При воздействии подобной магии организм человека претерпевает изменения, а звериная ипостась – это ещё одно живое тело, которое ты можешь вызвать в любой момент, вот только где оно хранится – не знаю, и даже не спрашивай про такие тонкости, есть Николай, и все подобные вопросы – к нему. Всё, пришли, здесь я и живу, в этой избушке, зайдешь ко мне на чашечку кофе?

Я не удержался и рассмеялся:

– Любишь ты менять тему разговора так же резко, как и баба Вера. А что, и правда здесь есть напитки столь экзотические для Заповедного леса?

– Да если бы я в избушку принесла кофе, то баба Вера меня поганой метлой отсюда вымела! – рассмеялась Василиса. – Она этот напиток считает ядом, а чай признаёт только из травы, малины, ягод лесных, с большой натяжкой – зелёный! Ладно, пошли спать, сегодня выдался трудный день, а завтра, как мне кажется, ждут нас ещё более сложные испытания, а у волшебников предчувствия – это самое главное.

– Но когда мы говорили про это в гостях у Ирины с Николаем, ты сказала, что волшебник не может точно предвидеть своё будущее.

– Почти не может, но если что-то почувствовал, то к этому надо относиться очень внимательно, да и вообще, девяносто девять процентов работы волшебника – это прослушивание своих ощущений, и только один процент – сотворение заклинаний.

Предчувствия Василису не обманули, небо ещё только начало светлеть, как нас разбудила тихая речь Ариэля:

– Кащей напал на Горных мастеров. Орис от имени их совета попросил нас о помощи. Я с воинами вылетаю туда, встретимся на месте. Клану Огня мы уже сообщили, они обещали помочь.

Мы моментально оделись и выскочили на улицу. Кладенец я взял без ларца, поэтому старался держать его очень аккуратно – одно неосторожное движение, и полстены избушки как не бывало! Василиса верхом на помеле подлетела к крыльцу, я сел позади моей любимой, обнял её за талию, уткнулся лицом в шикарные распущенные волосы, и мы полетели-понеслись волшебными тропинками к владениям Горных мастеров, а я удивлялся сам себе: почему мне не страшно балансировать на столь лёгкой и неустойчивой конструкции, как летящая метла? Хотя если не задумываться о таких мелочах и довериться тому, кто управляет полётом, то получается просто: только надо сидеть на древке, подогнув ноги, и держаться за того, кто сидит впереди, – вот и все премудрости.

Долго лететь не пришлось: короткие тропки Заповедного леса вывели нас прямо к цели: на вершине пологого холма рядом с тёмной скалой, которая так и называлась Чёрный зуб, стояло несколько Горных мастеров, закованных в броню. Если бы Орис не вышел навстречу к нам, я бы его среди сородичей и не узнал – все они были для меня на одно лицо, наверное, присутствовало какое-то родственное сходство, а ещё эти одинаковые сверкающие латы делали их вообще братьями-близнецами.

– Совет клана Горных мастеров приветствует вас, друзья, мы вынуждены просить о помощи – опять летят те же самолёты, но нам нечего им противопоставить. Наша магия бессильна, мы не закончили восстановительных работ, и если начнется вторая бомбардировка, подземельям будет нанесён непоправимый урон.

– Извиняюсь, что прерываю вас, мудрый Орис, но время дорого, – перебил его я, – когда и откуда ожидается подлёт самолётов?

– Через пятнадцать минут, по донесениям дозорных. Они идут низко, лощиной, и скоро выйдут из-за этой горы.

Василиса уже успела поговорить с Ариэлем и сообщила мне невесёлую новость тихой речью:

– На клан Воздуха по дороге напали, они ведут бой.

– С кем? – удивился я. – Вроде у наших врагов не было летающих средств, а самолёты явно не годятся для нападения на воинов воздуха.

– Говорит, что какие-то огромные стрекозы, скорее всего, это дело рук Фиолы, в её лесах водились такие насекомые.

– А Огневики?

– На них напали големы, они тоже ведут бой.

Случилось самое худшее: надо помогать всем и везде одновременно, Василиса смотрела и ждала решения от меня, а размышлять времени не было, уже потом, анализируя те минуты, я вспомнил, что рассудил примерно так. Стрекозы – пустяковый противник, у Огневиков – площадка подготовлена и заряды расставлены – продержатся. Значит, надо быстро разрешать ситуацию здесь и срочно лететь на выручку союзников, начиная с Ариэля, потому как без него раскрутить торнадо возле Огненной горы не получится. Это в спокойной обстановке все умозаключения могут показаться длинными, но тогда они промелькнули моментально, как вспышка молнии.

– Летим навстречу самолётам!

Метла лихо стартовала с вершины и понеслась к горе, из-за которой и ожидалось появление бомбардировщиков.

– У тебя есть план? – крикнула Василиса.

– Да. Сбиваем самолёты, летим на выручку Ариэля, а оттуда на Огненную гору.

– Я имела в виду, как ты собираешься вести воздушный бой?

– Ты сможешь попробовать каким-нибудь заклинанием шарахнуть по пилотам, чтобы они или оцепенели, или уснули?

– Попробую, только подойдём поближе – на прямую видимость.

Метла свернула за гору и полетела вдоль лощины, впереди показалась пятёрка грузовых самолётов без опознавательных знаков, очень похожих на те, что высаживали десант возле горы Семи ветров, они летели медленно, надсадно гудя, видать, нагрузили их до предела.

– Начинай атаку! – крикнул я Василисе.

– Уже пробую – бесполезно, у них на борту тот самый артефакт, гасящий магию, что и в сквере, надо рубить крыло кладенцом!

– Нельзя, я читал книжку про воздушные тараны: при потере плоскости самолёт крутанётся и нас самих зацепит – надо рубить хвостовое оперение. Пристройся сзади к последнему чуть выше и левее.

Метла скользнула и юрко подлетела к замыкающему самолёту.

– Готово, что дальше?

– Начинай тихо обгонять, когда я рубану, резко поднимайся вверх, метров на десять!

Помело начало обгонять хвостовое оперение, я размахнулся и ударил мечом в основание киля. Слишком сильно! Забыл, что силу к кладенцу прикладывать совершенно не обязательно. Мы резко накренились и нырнули чуть вниз, но Василиса быстро выровняла метлу и набрала высоту. Сначала казалось, что ничего не происходит: самолёт продолжал ровно лететь дальше, но через секунду я увидел, что хвостовое оперение загибается назад, и вот оно уже оторвалось, кувыркнулось и полетело само по себе, а бомбардировщик начал крениться и заваливаться вбок.

– Есть, теперь к следующему!

Второму срубили киль как по маслу и, не останавливаясь, понеслись к третьему. Пилоты уже поняли, что произошло, поэтому начали пытаться маневрировать, но тяжелогружёный самолёт не мог сравниться в вёрткости с лёгкой метлой, даже несущей двух пассажиров. Хвостовое оперение третьего уже кувыркалось в воздухе, когда бомбардировщик, который мы сбили первым, достиг земли. От удара взорвался весь боекомплект, полыхнуло так, что утреннее солнце померкло, а взрывной волной нас подбросило вверх. Мне показалось, что по мне прокатился огромный осколок горы, я оглох, ослеп и потерял ориентацию в пространстве. Василиса успела поставить какую-то защиту и сотворила с нами какое-то лечебное заклинание, это помогло – зрение вернулось, и ощутил я себя значительно лучше. Только это нас и спасло, потерять сознание от контузии при полёте на метле на такой высоте и скорости – верная смерть.

– Поднимись выше! Сейчас рванет второй, а за ним и третий!

Василиса направила метлу почти вертикально вверх, и у меня заложило уши, такой манёвр больше подходил реактивному истребителю, а не метле, но помело, а вместе с ним и мы, выдержали перегрузки. Следующие два взрыва раздались почти один за другим, но мы их встретили подготовленными.

– Пристраивайся в хвост последнему!

Мы спикировали к замыкающему самолёту, когда сзади началась ещё серия более мелких взрывов, опять моей милой пришлось подлечивать нас прямо на лету.

– Что это? – спросила Василиса.

– Наверное, они сбрасывают бомбы, чтобы уйти, прикройся самолётом как щитом.

Мы пролетели вперёд и теперь неслись прямо над местом, где крылья переходили в фюзеляж, внизу ещё продолжало грохотать, а пилот круто взял вверх и стал набирать высоту.

– К хвостовому оперению! – крикнул я.

Метла притормозила, взмах кладенца, и мы устремились к последнему оставшемуся самолёту, но те, кто им управлял, решили уйти от нас, выделывая фигуры высшего пилотажа. Не думал, что столь огромный летательный аппарат способен на подобные пируэты, но по манёвренности он с нами не мог тягаться, даже сбросив все бомбы. Последний взмах меча, и нам пришлось резко уходить от махины, начавшей разваливаться прямо в воздухе.

– Лечу к Ариэлю! – крикнула Василиса.

Мы промелькнули над источником с живой водой и через секунду влетели в облако огромных живых стрекоз размером с ворону. Их было невероятно много – всё свободное воздушное пространство заполняли гигантские порхающие насекомые, поэтому казалось, что сейчас сумерки. Шум от прозрачных шуршащих крылышек ворвался в уши и вытеснил все остальные звуки, разговаривать оказалось совершенно невозможно – хорошо, что выручала тихая речь. Стрекозы моментально заметили наше появление и набросились, вцепившись острыми лапками во все открытые части тела, пытаясь в первую очередь добраться до глаз.

Василиса произнесла какое-то заклинание, и вокруг нас образовалась защитная сфера, за которую стрекозы не проникали, а те, кому не посчастливилось оказаться внутри её, буквально разорвались на мельчайшие кусочки. Я попробовал рубить насекомых мечом, но это оказалось неудобно – кладенец против такого врага оказался совершенно бесполезен. Стрекозы и без моего фехтования ударялись в защитный магический кокон, окружающий метлу, и падали замертво вниз, на место разбившихся тварей подлетали новые и снова ударялись в защитную сферу. Это, как ни странно, сильно тормозило наше продвижение вперёд, вот уж никогда бы не подумал, что какие-то пусть гигантские, но стрекозы способны затормозить полёт волшебной метлы! Приблизившись к сражающейся группе воинов воздуха, мы поняли, что Ариэля среди них нет, Василиса ненадолго замерла и сказала:

– Он недалеко, на небольшом утёсе, сжигает стрекоз молниями, но их столько, что конца-края не видно, готовься подвинуться, посадишь сзади себя Ари: вместе под защитной сферой будем уходить в Заповедный лес.