Единственное, что выбивается из общего антуража, – небольшой деревянный сарайчик, расположенный неподалёку от края владений. Неказистый. Совсем неприметный. И почти неохраняемый. Казалось бы, кто вздумает залезть в такую рухлядь, которой самое время под снос? Хм…

Примечательно, что даже беглое сканирование показало толстенный слой металла под внешней деревянной обшивкой. Ну и как следствие – надёжный кодовый замок на дверях, что так же сокрыт куском замызганного брезента. Хитрый трюк. Отвлечь внимание на напускную роскошь, чтобы утаить что-то по-настоящему ценное. А этот Майгод совсем не так прост!

– Я у цели, – рапортую в говорильник, на всякий случай обходя сарайчик полукругом. Мало ли какие сюрпризы могут быть здесь оставлены? Скан местности – хорошо, но своему чутью я доверяю больше.

– Все на местах, – отозвался оператор, – Готовы начать по команде.

– Хорошо. Тогда раз. Два. И…

Резкий удар в затылок заставил меня осечься на полуслове. Я повалился в траву, пытаясь развернуться лицом к нападавшему. Но новый замах – теперь уже ногой под рёбра – окончательно отбил во мне желание сопротивляться.

Открыл глаза, когда двое верзил уже волокли меня куда-то, подхватив под руки. Попытка дёрнуться – и сразу резкий тычок коленом в бок. Неприятно. И даже болезненно. А главное – прокатный смокинг теперь явно придётся выкупáть… Зараза.

Впереди показался особняк. А вот лужайки с гостями нигде не наблюдалось. Выходит, хотят протащить меня тихо, без лишних свидетелей. Плохо. Все знают, чем заканчиваются такие вот «прятки».

– Ловкач! Эй, Ловкач, ты там? – так, говорильник всё ещё на месте. Это хорошо. Вот только смогу ли я ответить?

– Эй, парни. Вы…

Короткий прямой в челюсть прозрачно намекнул, что слушать меня сейчас никто не собирается. Эх, а вот это было уже действительно больно!

Служебная дверь нашлась на краю дома, надёжно скрытая от посторонних глаз каким-то пахучим кустарником. Я заметил её, лишь когда один из «быков», пихнув ногой створку, небрежно зашвырнул меня внутрь.

Пол быстро приблизился, с ходу врезавшись мне в щёку и локти. Пушистый ковёр немного смягчил падение. Но прежде, чем я успел опомниться, меня снова рванули кверху и потащили по лестнице на второй этаж. Носки моих ботинок насчитали двадцать восемь ступенек. Неплохое число. Хотя лично мне всегда больше нравились нечётные…

Ещё одна передышка – пока тихо скрипнула очередная дверь – и новое приземление, на этот раз менее твёрдое. Меня усадили на небольшой стул, застеленный чем-то гладким. Полиэтилен? Что ж, эти парни задумали что-то явно плохое…

Голос Диди в сознание больше не прорывался. Неудивительно, учитывая, что дом был напичкан всевозможными глушилками. Интересно, она успела услышать, что меня схватили?

Неспешность, с которой пленители защёлкивали за спиной мои руки, позволила оглядеться. Так, просторная комната. По центру – широкий письменный стол с органайзером и небольшими песочными часами. За ним, по краям, несколько застеклённых полок с разномастной начинкой в виде статуэток, книг и какой-то письменной утвари.

Похоже на рабочий кабинет. Ну, конечно. Куда ещё меня могли привести, кроме как к хозяину сего дивного места? Правда, приём явно будет носить неофициальный характер…

Так, что ещё? Слева – там, где расположилась входная дверь – несколько картин на стене и часы под самым потолком. И угрюмый тип с пистолетом – явно караулит путь к отступлению.

С другой стороны – окно, выходящее в сад. При самом скверном стечении обстоятельств можно было бы попробовать сигануть в него. Всё-таки второй этаж – это не так страшно. Но кто знает, что ждёт меня там внизу? Кто-кто, а уж Майгод Веренд всяко должен был продумать подобный исход.

А вот, кстати, и он. Высокий и почти лысый. Стоит по центру и ждёт, пока его подручные завершат подготовку к предстоящей беседе. И лыбится. Ну ещё бы! Он ведь, считай, уже победил…

Итого их в комнате четверо. Сам хозяин, двое парней за моей спиной и один у двери. Что ж, так-то не очень много. Не будь у них ещё огнестрелов при себе…

– Так-так-так, – устало протянул Майгод, когда охранники наконец справились со своей задачей, – И кто же ты такой будешь?

– О, вы наверняка обо мне слышали!

Улыбка – единственное, чем в такой ситуации я мог его одарить. Да и то, скорее всего, вышло не очень убедительно.

– Я – Ловкач.

– Ловкач, говоришь? – задумчиво переспросил он, – Что-то не похоже…

– А, вы про это? – я наивно закрутил головой по сторонам, – Да, бывают кое-какие промашки.

– Промашки… – повторил он за мной, медленно перекочевав в другую часть кабинета, – И что же, много вас здесь таких «ловкачей»?

– Ловкачей? Не, Ловкач только я один. Других таких не…

Удар.

Скула отозвалась резкой болью, явно не ожидавшая встречи с кулаком охранника справа. Другой подхватил меня под плечи, не давая свалиться со стула, и вновь усадил ровно.

– Знаешь, гости внизу меня уже заждались. А я, вместо того, чтобы почтить их своим визитом, вынужден тратить тут своё время с тобой. Как думаешь, справедливо ли?

Я неуверенно мотнул головой в сторону.

– Вот и я о том. Так что давай не будем играть в игры, – спокойно предложил Майгод, облокотившись рукой на стол, – Я задал тебе простой вопрос. И теперь ты, во избежание затруднений, должен на него ответить. Ход моих мыслей понятен?

– Понятен. С чего бы не понять?

– Хорошо. Тогда советую подумать, и дать мне ответ, который меня устроит. Ведь спрашивать дважды я не привык… Обыскать его не забыли? – повернул он голову к правому здоровяку.

– Конечно. При нём было только это.

Крепкая ладонь, что до того сжимала мне предплечье, протянула владельцу кабинета мои наручные часы. Майгод принял их, внимательно посмотрев на циферблат – и тут же сверил с теми, что висели в кабинете.

– Идут ровно, – коротко кивнул он, – Это всё?

– Да. Никакого оружия при себе у него нет.

– Что ж, хорошо. Милая безделушка…

– Да, очень практичные, – подтвердил я, – Можете примерить. Считайте, что это подарок…

Удар.

Нет, всё-таки мой «нетронутый драками нос» этого дня мне не простит. Я чётко слышал, как что-то хрустнуло, когда кулак того, что справа, снова нашёл под собой цель.

– Ну-ну, Дон, полегче! – деланно возмутился Майгод, – Молодой человек же от всей души… Ведь так?

– Ага… именно… – покивал я, пытаясь вытереть кровь о плечо.

– Ну вот. Нельзя же так негостеприимно, – он снова взглянул на часы – а затем брезгливо откинул их на стол, – Хотя, если честно, это для меня слишком дёшево. Не подходит к имиджу, так сказать. Понимаешь, о чём я?

– Ага… как же…

– Вот и хорошо, – Майгод приблизился ко мне, – Ну так что? Времени подумать у тебя было достаточно. Могу я теперь получить ответ на свой вопрос?

– Это на какой? – заранее вжав голову в плечи, уточнил я.

– Сколько вас ещё? И только не говори, что работаешь один.

– Нет, конечно! – что скрывать? Это ведь очевидно, – Со мной ещё трое.

– И пришли вы, естественно, за Звездой.

– Да… Мой друг просто очень большой ценитель искусств. Вот он и позвал лично глянуть, что же это за шедевр такой. А поскольку вечеринка у вас закрытая…

Удар!

Нет, мне определённо стоит научиться держать язык за зубами. Во всяком случае в присутствии тех, кому не очень-то нравятся шутки…

– Ясно. И вы наверняка даже знаете место, где она хранится?

– Наверняка.

– Как славно, – он задумчиво почесал подбородок, – Знаешь, я даже не буду спрашивать, где сейчас твои люди. Ведь это и так понятно.

– Правда?

– Вполне, – теперь улыбка Майгода сделалась и вовсе зловещей, – Вероятней всего они уже лезут в тот бронированный сарайчик, что ютится на краю моих владений. Рассчитывая найти там Звезду – и по-тихому улизнуть, бросив тебя на растерзание. Не обидно?

– Слегка… Но что делать? Бывают промашки…

– Да-да, это я уже слышал. Но ты не расстраивайся – далеко твои друзья не уйдут, ведь ничего в том сарайчике нет.

– Серьёзно?

– Да, он создан как западня для таких, как вы. Любителей поумничать, выискивая скрытые сейфы. Так что, как только они войдут, дверца за их спинами закроется и…

Его речь прервал бешеный звук сирены, что разнёсся по дому. Заметно поморщившись, Майгод тем не менее не перестал улыбаться.

– А вот, кажется, и оно…

Спустя минуту сирена сделалась тише. Однако её писк всё ещё гудел противным звоном в ушах.

– Сэр, судя по всему, это не одиночный сигнал, – подал голос охранник у двери, – Система сработала по всему дому.

– Как интересно… – он пристально глянул на меня, – БМ-43, я не ошибся?

– Наверное… я как-то не особо силён в номерных обозначениях…

И вновь кулак навис над моим лицом. Однако Майгод остановил здоровяка лёгким взмахом ладони. Судя по всему, мои слова его наконец позабавили.

– Да уж! А вы, молодой человек, всё не перестаёте меня удивлять. Мало того, что залезли в дом одного из самых влиятельных людей Эстериола, при этом умудрились так глупо попасться, – он весело покачал головой, – Но БМ-43 – это уже явный перебор. Его же сейчас даже последние дилетанты перестали использовать.

– А что с ним не так? – обиженно нахмурился я.

– Объяснить? Более непредсказуемое устройство сложно отыскать. Вы ведь наверняка собирались отключить сигнализацию во всём доме? А в итоге посмотри, какой эффект? Даже не попадись ты, мои люди всё равно уже стояли бы на ушах. Но да ладно… Что там с остальными?

Охранник у двери поднёс к лицу рацию.

– Кеф, что у вас?

– Птички в клетке. Входим.

– Хорошо, – довольно кивнул Майгод, – Передай, пусть поаккуратнее там. Без необходимости убивать не стоит. Ну и как закончат, сразу пускай ведут сюда, – он вновь подошёл ко мне, – А мы, пока ждём твоих друзей, ещё чуток пообщаемся. Ты ведь не против?

– Да как бы нет… а долго ждать?

– Нет, всего пару минут. В этот самый момент мои люди уже входят внутрь, предварительно распылив в помещении газ. Если твои подельники столь же «смышлёные», как ты – то они уже тихо-мирно спят по углам, ожидая, когда их доставят куда следует. А если нет – и по какой-то нелепой причине у них оказались с собой противогазы, – то ожидается короткая стычка. Ещё около трёх минут плюсом…

– То есть в общей сложности пять минут до того, как они снова выйдут на связь? – уточнил я.

– Кто «они»? – Майгод сосредоточенно нахмурил брови.

– Ну, ваши люди. Ведь по идее, завершив операцию, они должны немедленно отчитаться, мол всё прошло удачно и никто не пострадал… А вот если они не выйдут…

Последнее слово я интригующе растянул, видя как на лице хозяина дома недоумение сменяется тревогой.

– Что ты имеешь ввиду?

– Да так, ничего. Я ведь просто предполагаю…

– Юрс, немедленно свяжись с парнями. Узнай, как обстановка, – нервно повернулся он к давешнему охраннику, – И вырубите уже эту пищалку! Раздражает…

– Кеф, доложись. Как прошло? – а в ответ лишь угрюмые помехи. Я невольно растянул губы в улыбке, – Кеф… Сэр, нет сигнала…

– Да что же такое! Быстро, иди проверь. И без дружков этого недоноска не возвращайся.

– Есть, сэр.

Дверь за его спиной захлопнулась, а Майгод вновь воззрился на меня.

– Ну и что же ты тут устроил?

– Я устроил? – моё лицо изобразило удивление, но обнаружив рядом с собой давешний кулак, я поспешил втянуть голову обратно в плечи, – Ладно-ладно, я всё скажу. Если этот пообещает не мешать мне своими тыкалками…

Хозяин дома хмуро посмотрел на своего подручного.

– Дон, будь добр, не прерывай нашего гостя. Без моей отмашки. Пусть поведает нам, если есть что. Ну?

– Да-да… Но сразу хочу заверить, что все мои предположения будут чисто гипотетическими.

– Не томи уже. Я готов тебя слушать ровно до тех пор, пока мои люди не вернутся.

– Уверен, мне этого хватит. Итак… Вообще у вас тут всё отлично продумано. Обманный сейф. Западня. Газ. И всё – грабители взяты тёпленькими без лишнего шума и пыли. Но… – я возвёл взгляд к потолку, будто бы всерьёз задумавшись. Кстати, неплохая люстра, – Но давайте допустим – только допустим! – что грабители на самом деле не такие бестолковые, как вы предположили.

Вдруг им стало известно, что хранилище липовое? Что Звезды там нет, а всё это – лишь хитрая ловушка? И когда ваши люди вошли, внутри на самом деле никого не было? А если в рамках такой теории представить, что среди злоумышленников есть тот, кто способен переписать охранный код, то очень даже может быть, что дверь захлопнулась совсем не за теми, за кем следовало…

Майгод спокойно воспринимал каждое моё слово, будто бы ему до сказанного не было совершенно никакого дела. Однако я с удовлетворением заметил лёгкое подрагивание его правой щеки. О, то ли ещё будет!

– А теперь, в рамках всего того, что мы уже обсудили, давайте представим, что я – тоже не такой простак, за которого вы меня приняли. Быть может, мне стало известно, где на самом деле вы прячете Звезду? Скажем, в своём особняке. И возможно – только возможно! – у себя в кабинете.

Однако брать вашу крепость штурмом – это ведь просто немыслимо. Но может, у меня возник план, как сделать так, чтобы вы сами меня сюда впустили? Скажем, поймав на попытке проникновения на вашу собственность. Довольно интригующий расклад, не правда ли?

Но один против армии всё равно не попрёшь. Так что неплохо было бы отвлечь ваших охранников на фальшивое ограбление вашего фальшивого сейфа… По мне так увлекательная мысль! И если – только если! – такой план вдруг бы сработал, то я бы без особых проблем оказался внутри, а передо мной осталось бы всего трое противников…

– Хм, – прервал меня Майгод, – Да, интересное предположение. Но даже будь всё это правдой, об одном ты забыл: в связанном состоянии крайне сложно тягаться с тремя вооружёнными людьми.

– Это да, – грустно кивнул я, – Ну что сказать? Бывают промашки…

– В общем мне надоело, – выдохнул он и направил дуло огнестрела мне в лоб, – Ловкач ты или нет, но рискну предположить, что прихода моих людей ты уже не дождёшься…

– Постой-постой! Ещё только одно! По поводу БМ-43…

Майгод взвёл курок, однако стрелять пока не спешил. Фуф… ужели пронесло?

– Ну, давай. Считай это своим последним словом.

– Хорошо, – громко сглотнул я, – Дилетанты, и правда, перестали пользоваться этим прибором – потому что они не знают, как это правильно делать. А в данном случае БМ-43 сработал именно так, как нужно…

– Начинаем на счёт три! – о, какой же приятный голос! – Раз. Два. И…

– Ведь теперь я вновь могу слышать своих людей.

Я видел, как в глазах Майгода блеснул зловещий огонёк. И он бы несомненно вот-вот вдавил курок… Но за мгновенье до выстрела помещение заполонил протяжный гул – и огнестрел, выскользнув из руки владельца, с треском впечатался в пол. А за моей спиной послышались ещё несколько таких же ударов.

Гул заметно усилился – и даже стены теперь, казалось, начали легонько вибрировать. С дрожащих полок одна за другой принялись слетать всевозможные вещи. Вот и песочные часы, соскользнув со стола, со звоном разбились.

– Это что за?! – завертев головой по сторонам, взревел Майгод.

– Сэр!

Хозяин дома успел отступить назад как раз вовремя – возле самых его ног выросла шикарная витая люстра. Килограмм тридцать, не меньше. Во всяком случае дыры в досках наделала она знатные. Вот за неё, кстати, обидно!

– Да, и ещё одно, – теперь уже с откровенной улыбкой заявил я, демонстрируя запястья, – Мои руки больше не связаны…

Я рванул вперёд. Охранники попытались ухватить меня за плечи, но не тут-то было! Стул, что до этого был моей темницей, послужил отличным прикрытием. На ходу подкинув его вверх, с удовольствием слышу ругань двух бравых парней, что с замаху ткнулись в деревяшку. Всего секунда форы – а приятно!

Ошалело выпучив глаза, Майгод принял стойку, ожидая нападения. Зря. Не с моей комплекцией выходить на разы против трёх верзил, пусть и лишённых своего оружия. Моя сила совсем не в мускулах…

Хозяин дома запоздало почуял подвох и, украдкой глянув на мои часы, что всё так же лежали на столе, попытался броситься мне наперерез. Я прыгнул – и, на лету увернувшись от его «обнимашек», двумя руками вцепился в заветное устройство.

Столешница оказалась слишком короткой. Проскользив по ней, я загремел по другую сторону. Шею не свернул, но вот спина прочувствовала на себе подлокотник «мягкого хозяйского кресла».

– Ах ты тварь!

Приходить в себя времени не было. Майгод уже лез через стол, истошно ревя и подбирая в мою честь всё новые эпитеты. Охранники тоже обступали. Я забился под столешницу, пытаясь отсрочить неизбежное. Лихорадочно защёлкивая на запястье никак не поддающийся ремешок…

– Диди, давай! – чья-то рука схватила мою ногу, резво потащив наружу, – Диди!

Разряд!

По всей поверхности пола побежали электрические всполохи, быстро наполнив воздух необычайной свежестью. Кто-то вскрикнул. Крепкие пальцы, что вцепились мне в лодыжку, мгновенно разжались.

Часы ещё не успели настроиться, так что и мне в плечо пришёлся одиночный удар тока. Благо несильный. А уже секунду спустя механизм наконец заработал, и молнии отступили, образовав возле меня круг свободного пространства. Фуф…

«Гроза» продлилась недолго. Когда последние всполохи по краям комнаты угасли, я тяжело поднялся на ноги, окинув взором проделанную работу. Неплохо. Все трое, включая хозяина, в отключке. Осталось только подпереть дверь, чтобы больше никто не заглянул.

И снова стул пригодился! Поймав упор, я на всякий случай ещё и замок заклинил – так надёжнее. А после вновь осмотрел помещение.

По выражению лица Майгода, внимательно слушавшего мои байки, было очевидно, что с хранилищем я угадал. Оно находится здесь, прямо в этом кабинете. Осталось лишь найти нужную дверь.

Вот только опыт подсказывал, что стальные стены давно не в чести у «высоких гильдийцев». Если это и будет сейф, то совсем не такой, каким пользуются лавочники, пряча свою недельную выручку. Этот явно должен быть сокрыт магией…

Ах, ну да. Я совсем забыл вам сообщить, в моём мире есть не только механизмы и электричество – но и настоящее волшебство. Причём оно является первоосновой, в то время как технологии – это всего лишь заимствования, данные нам нашими более развитыми собратьями. В общем расскажу как-нибудь на досуге.

Пока вам нужно знать лишь одно: магия есть, и на ней строится процентов девяносто нашей жизни. Как-то так. Так что ничего удивительного, что любой мало-мальски богатый житель Эстериола пользуется ею для защиты своих сбережений. И Майгод в том числе.

Я запустил встроенный в часы сканер и провёл им по комнате. Ага, сигнал есть!

– Ловкач, ну что там? – Диди явно была на взводе.

– Сканирую!

Так, это точно не стены. Под потолком прятать хранилище тоже было бы глупо. Ближе к центру… Стол? Так вот оно что! Скрытая дверь расположена точно над столешницей. Вот Майгод хитрюга!

– Начинаю взлом. Готовность пять минут.

– Старайся быстрее. Гости заподозрили, да и охраны ещё хватает.

– Понял. До связи.

Серое, слегка искрящееся облако. В лучах сканера оно было едва заметно. Сильная магия. Устроена так, что только владелец сможет снять завесу и пройти внутрь. Остальных при попытке она просто разметает… Так что ошибаться не стоит.

Сам я чародеем не являюсь. Однако ещё с рождения мне достался один крайне полезный дар. Помните, я говорил, что к любому замку могу подобрать отмычку? Так вот, на волшебные завесы это тоже распространяется.

А вообще мне даже отмычки не требуется. Ведь я сам – и есть ключ. В этом моя сила. Или вы думаете, как мне удалось одним махом скинуть с себя наручники? Я же всё-таки не фокусник!

Какой бы сложной ни была магическая структура, сколько бы энергии не было в неё вложено – я всегда найду лазейку. Отыщу брешь в защите, при нажатии на которую заклинание просто развалится. Ну или хотя бы ослабнет ненадолго…