Глава 2. Держи крепче

– Ты опять зажмурилась при посадке на том пляже. Не контролировала ситуацию, даже руль на секунду бросила! – Рид терпеливо выговаривал на ходу, уже сворачивая в переход к ангару для Симплексов. – Отсюда крен и рыскание при заходе на контрольную точку. На «ультра» нельзя закрывать глаза, Айсель, нужно…

– …всегда смотреть в оба, – прошелестели у него из-за плеча.

– Все верно! И рулевое держать крепче, не отпускать, – Инструктор остановился и обернулся, оглядев непривычно тихую Экгер рядом. – Задание на сегодня – симулятор маневрирования. После – имитация рукопашного. Настрой программу так, чтоб кулак тебе прямо в переносицу летел, и смотри на него, не уклоняйся. И то, и другое на весь день. Учись не жмуриться в экстремальной ситуации, ты же будущий пилот!

– Есть, – темные глаза Айсы, обычно такие блестящие и живые, неподвижно смотрели куда-то в стену рядом. – Можно вопрос? Наш тренировочный полет вечером состоится?

– Не могу сказать точно, – Ридгер махнул ей рукой на боковой выход. – Иди, симулятор ждет.

– Еще минуту! – Айсель поморщилась – привычный синий китель отчего-то стал ей тесным, сдавливающим горло и грудь. – Сегодня пришло срочное сообщение, что у меня будет другой Инструктор на оставшиеся два месяца до выпуска в связи с… я… я была уверена, что вы с Летучим принадлежите Полису!

– Нет, – Рид мотнул головой и усмехнулся. – Одному дельцу, очень успешному. После той посадки я получил высший квалификационный уровень – выполнил задачу, которая была мне поставлена. Теперь у меня новый владелец. Сделка сегодня, во второй половине дня.

– А Серый? – повернув голову, Айса уставилась на Рида снизу вверх.

– Он отправится на обследование с тестированием на профпригодность. Скорее всего, по отдельности мы с ним стоим дороже, так что… – Инструктор, казалось, был совершенно спокоен. – Еще вопросы, Курсант?

* * *

Ридгер снял перчатки и небрежно бросил их на пружинящий пол. Он стоял очень прямо, стараясь дышать ровнее. Летучий перед ним замер, повернувшись бархатистым обтекаемым боком, мол, «Погладь хоть напоследок!»

Лучший Инструктор по пилотированию симбионтов в Полисе, всегда очень сдержанный, собранный и невозмутимый с трудом сглотнул плотный комок в горле. Его единственного настоящего друга надлежало сейчас оставить здесь, в зале Обследования на нижнем ярусе Полиса и уйти.

Это обстоятельство как будто выдирало из Рида всю требуху и швыряло здесь же, на пружинящий пол, как и он сам недавно перчатки.

Инструктор медленно оглянулся, осматривая пустой гулкий зал с несколькими выходами на другие ярусы и пару спящих Симплексов под темными чехлами неподалеку, прислушиваясь к жужжанию вентиляционной панели где-то под потолком.

Вздохнув, Рид прикусил губу и прыгнул на подставленный Серым плавник, легко перехватывая скобы и подтягиваясь. Зацепившись за синие усы, пилот взобрался на покатую макушку Летучего, улегся, обнял болид обеими руками, уткнулся лбом и похлопал по упругому корпусу. Серый чуть подбросил Рида и наклонился, ссаживая его обратно на пол.

Ридгер с трудом вздохнул, испугался, что сейчас расплачется как девчонка и нахмурился – это было неудачное сравнение. Деятельная Айсель, например, в такой ситуации точно рыдать бы не стала, скорее организовала дебош или бурную сцену – частенько Курсант была по-экгеровски агрессивна – внезапно, вспышкой. Рид горько усмехнулся – он не был Экгером. Он был никем и сейчас должен был оставить Летучий здесь, привести себя в порядок и послушно отправиться на знакомство с новым хозяином, пока что пожелавшим остаться неизвестным.

Инструктор отвернулся, но снова посмотрел на Серого, положил руку на жесткое ребро на его боку, подержал, прощаясь, а потом резко оттолкнулся и пошел к дальнему выходу, не оглядываясь.

– Ты умеешь хранить секреты, пилот? – спокойный, чуть насмешливый голос прозвучал совсем рядом, почти у него из-за плеча. – Я умею.

Похолодевший Ридгер замер на месте и медленно обернулся.

Из-за накрытого чехлом Симплекса вышла Госпожа Экгер в белоснежном странно тихом Скиннере и неторопливо направилась к Серому, поманив пилота за собой, но тот лишь нахмурился и возразил:

– Прошу прощения, но я должен идти. Меня ждут… ждет хозяин в Третьем зале.

– Подождет, никуда не денется. Иди за мной, – Лорна подошла к Серому и положила ладонь на то же жесткое ребро, что и Рид минуту назад. – Надо же… не слушается и даже знакомиться не желает. Хм, интере-е-есно.

– Мне нужно идти, досточтимая, – повторил Рид, напряженно наблюдая за ее действиями. – Я не люблю опаздывать.

Сиятельная Госпожа еще раз тронула бархатистый бок космолета, покачала головой и отошла от неласкового болида, смерив молодого Инструктора неожиданно жестким взглядом. Белый Скиннер на ее плечах резко и зло ощерился длинными иглами, выпуская несколько острых лепестков и лент.

Ридгер не моргнул, когда прямо к его лицу метнулись белые мерцающие нити, зависая неподвижно и явно угрожающе. Он смотрел только на обеспокоенно клацнувший за спиной Госпожи Экгер Летучий, который в ответ на ее угрозу уже приготовил наточенный изогнутый гарпун. Рид нахмурился и качнул головой: «Не смей!»

Лорна перестала давить молодого визави взглядом исподлобья, кивнула и, не оглядываясь, резюмировала:

– Мгновение и твой Летучий уже готов атаковать. Нестандартное поведение, да-а-а, уж мне ли не знать. И как далеко он может зайти? Проведем испытания на безопасность и профпригодность, уважаемый Инструктор?

– Нет! – выдохнул Рид. – Что… что вам от меня нужно?

– Я буду спрашивать, а ты отвечать. Быстро, четко и правду, – Лорна улыбнулась и ее Скиннер немедленно разгладился, убирая ленты и шипы. – Как давно этот Серый у тебя?

– Восемь лет, – сглотнул пилот, снова посматривая на болид. – Меня сразу на него посадили и…

– Ты его приручил? – прищурилась дознавательница. – Общаешься с ним? Дружишь?

– Да. Он мой друг, – Рид почти выдавил из себя признание, понимая, что сдается этой высокой холодноватой женщине с потрохами.

– И синий форменный Скиннер тоже, правда? – Лорна приподняла бровь, уже зная ответ на свой вопрос. – Отлично. Свет у тебя пустяшный – одна из производных Красной Пыли, но слабенькая. Оказывает седативное действие, не более, так?

– Да.

– Но ты умеешь приручать всю эту замечательную трескучую и клацающую живность вокруг… не отрицай, я вижу. Дружишь с симбионтами, а потому и управляешь своим Летучим и другими Симплексами так виртуозно – чувствуешь их, как себя. Хм, а вот у меня способностей пилота никаких, хотя я и… э-э-э, твой Летучий, он ведь полностью тебе подчиняется? Может даже напасть, защищая?

– Не знаю, но… думаю, да. Он нападет. Не говорите никому, прошу! – Ридгер подскочил и в отчаянии схватил Лорну за руку. – Если кто-нибудь узнает, Серого уничтожат незамедлительно, его сожгут!

Госпожа Экгер уставилась на его руку у себя на запястье, и Рид тут же отпустил, извинившись шепотом. Услышав еле слышный шорох сзади, он покосился через плечо…

Белый Симплекс висел, почти касаясь затылка пилота своим гладким носом. У стены пустыми сморщенными кулями громоздились оба чехла. В густой тени у правого бока Летучего затаился прижавшийся к полу Черный Симплекс, готовый в любой момент оттолкнуть изящный болид от любимой хозяйки.

– Я смотрю, вы тоже неплохо управляетесь с симбионтами, – негромко сделал выводы Ридгер, сильно раздражаясь. – Наверное, и с людьми можете, а? То-то ваше окружение постоянно демонстрирует чудеса дрессуры и послушания, ну, кроме Айсы.

Госпожа Экгер весело прыснула, сверкая яркими глазами, подозвала к себе Белый и сняла у него с подножки две пластины. Сначала она протянула Риду темную:

– Читай!

– Это… это же Стилл, – сипло пробормотал он, быстро пробегая глазами простой и четко прописанный текст. – И по нему я теперь полностью в распоряжении семьи Экгер, с преимуществом управления у…

– …у меня, да-да! – покивала новая владелица, очень довольная собой. – Никогда никого не покупала, поверь. Но в случае с твоим хозяином пришлось. Буду с тобой начистоту, надоело вокруг да около. Я хотела его припылить малость, раскрыв красный зонд, но нельзя – остался бы след в крови, нехорошо. Потом хотела, хм, прокатить на крыле его же Летучего над океаном – эта сволочь не умеет плавать. Но и это не очень хорошо, наверное. Пришлось выкупать, фу-у-у, не делай такое кислое выражение лица, мол, «Чего изволите?», тебе не идет.

– Так чего изволите? – поинтересовался Рид, устало опуская глаза. – Покатать вас над океаном, привезти-увезти что-нибудь или… может, поразвлечь младшую Экгер, чтобы не заскучала?

– У-у-у, как тебя припекает, – хмыкнула Лорна себе под нос. – Нет. У меня к тебе предложение.

– Предложение? Зачем, если можно приказывать?

Изящный Серый, зажатый в клещи двумя гораздо более тяжеловесными противниками, уже почти прижался к стене, посапывая.

– Да, именно предложение, – Госпожа Экгер цыкнула на подопечных, и те немедленно отступили, слетаясь к ней. – Но сначала, вот, возьми. Это важно.

Госпожа протянула следующую инфо-пластину, прозрачную, Рид взял, глянул на нее, и буквы вдруг расплылись у него перед глазами, пластина мелко задрожала в руках.

– Что вы… – говорить ему стало совсем сложно. – Что я должен сделать в обмен на это?

– Стилл на владение Летучим не входит в предложение. Он идет отдельно, – объяснила Лорна, медленно прохаживаясь по ангару туда-сюда, пока мальчишка-пилот беспокойно вчитывался в каждое слово договора. – Я знаю, что тебя легко можно шантажировать этим болидом, и не желаю делать этого сама, и тем более не позволю воспользоваться этим кому-то со стороны. Ты дочитал? Дочитывай. В двух словах – Летучий твой, и это право собственности незыблемо.

– Что вы хотите от меня взамен? – в третий раз, почти шепотом, спросил Рид, прижимая драгоценный Стилл к груди обеими руками.

– Да-да, держи крепче… А постановка твоего вопроса неправильная, – пожурила Лорна. – Все мои сотрудники очень любят свое дело и радеют за него. Я предложу тебе работу. Если тебе она будет интересна – согласишься, но тогда до конца, Рид. Если нет – продолжишь работу в Академии, у тебя хорошо получается. Твоим начальником станет Раш, а я больше не буду к тебе приставать. Естественно, этот разговор останется между нами, ты же помнишь: «Круглые – налево, длинные – направо»?

– Все это как-то слишком хорошо, – покачал головой Ридгер, не сводя с нее беспокойного взгляда. – В чем подвох?

– В том, что тебе мое предложение понравится, – предсказала Госпожа Экгер, хитро прищурившись. – Ты согласишься, а это очень сложное мероприятие и длительное. Выматывающее пилотирование, темные объекты, отвратные места посадки, кое-какие полевые работы, странные поручения, а еще… сокрытие информации от Совета. Понимаешь теперь, что такие шалости чреваты не просто сломанным носом? Вернее, не только им. Ах, да! И все это тебе придется проворачивать в свободное от работы в Академии время.

– И с какой стати я должен согласиться?

Прозрачный Стилл был теплым и бархатистым на ощупь, как бок у Летучего.

– Ты когда-нибудь видел Малый Алгерон вживую? Летать тебе предстоит на нем.

В голове у Рида мгновенно вспыхнули яркие образы, словно ошпарив кипятком: странная, симметрично распадающаяся острыми гранями структура, хищно изогнутая холка, невероятная мощь и сияющий огнями корпус. Для Ридгера Малый Алгерон был почти совершенством. Почти. В груди у пилота восторженно екнуло, пришлось все же напомнить себе кое о чем. Он вздохнул и ответил:

– Я изучал все материалы об этом существе, которые нашел в открытом доступе, и считаю, что не справлюсь с такой задачей. Я вынужден отказать вам.

– И почему же не справишься? – приподняла бровь Лорна.

– В идеале управлять Алгероном должны два человека, вместе, – очень убежденно объяснил Рид, уже набросав в голове одну из возможных схем взлета и посадки с участием двух пилотов. – Тогда возможно выполнение сложных маневров, полного развертывания и действий на пределе возможностей.

– Восторг! – Госпожа Экгер подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши. – Ты умничка, просто молодец! Все верно, этим монстром нужно управлять вдвоем, один пилот – «голова», другой – «ноги», чтобы видеть на что зверь способен. Ты будешь первым пилотом, главным, а вторым – Айса. Она закончит Академию досрочно, чтобы приступить к тренировкам с Алгероном как можно скорее. Э-э-э, не знаю, придется ли тебе такое по душе, но это лишь сотрудничество, уверяю тебя, и…

– Я согласен.

* * *

Пустой пляж уже готовился к скорому приливу. Дальние отмели начали наполняться темным океаном, лениво, словно нехотя.

Инструктор вышел из Летучего на белый песок, внимательно и очень цепко осмотрел окрестности – никого. Рид опустил голову и глубоко вздохнул, снимая перчатки, отметил, как до сих пор подрагивают руки – так и до ошибки пилотирования недалеко.

Ветер был порывистый, но теплый. Волны словно нашептывали что-то на ухо, спрашивали, отвечали, болтали о том, о сем.

Вдруг ужасно захотелось отпустить себя – заорать, ползать на коленях, как темпераментная Экгер, швырнуть в Серый пригоршню соленой воды, ожидая ответного мощного всплеска полосатым парусом. Рид забросил перчатки в открытый шлюз Летучего, рванул застежки формы, стягивая китель через голову. Закатав рукава сорочки, он улегся прямо на песок, стянул ботинки, швыряя их куда-то себе за голову, и подставил ступни болтливым волнам.

Коммуникатор защелкал, сбивая настрой, Ридгеру пришлось снова подняться и сесть ровнее:

– Инструктор.

– Слушай, у меня тут чрезвычайное… – абсолютно спокойным голосом проговорил ему в ухо Глава Полиса. – Твоя подопечная скрылась в неизвестном направлении, прямо с Феста, прихватив четыре крупных кайта… то есть воздушных змея, круглых таких, на парашюты похожи, знаешь?

– Да! – Рид уже вскочил на ноги, подзывая Летучий. – Черт побери!

– Вот именно, – констатировал Раш все с той же безмятежностью. – Ветер сегодня довольно сильный, порывистый. Если она запустит все четыре, а она непременно запустит, то…

– …ее может дернуть и уволочь!

Серый связался со всеми информационными зондами в округе, но Рид уже понял куда могла отправиться Айса: «Тренировочный полет вечером… это через залив, к отмелям с той стороны, за холмом».

Пилот вскочил на подножку, хватаясь за скобы и подбадривая болид похлопыванием. Летучий рассек крылом наступающую волну, поднимая брызги и быстро разгоняясь.

* * *

Айса глухо прорычала очередное ругательство и дернула туго натянутые стропы, пытаясь выровнять и отвести в сторону стремящиеся на свободу кайты. Порывистый ветер отвесил ей очередной подзатыльник, петли жестоко рванули запястья, содрали кожу на ладонях, потащив отчаянно упирающуюся ногами Экгер вперёд.

Оставляя на рыхлом песке позади две глубокие борозды, Айсель поняла, что сейчас она либо хлопнется на пузо и будет оставлять уже один общий накатанный след; либо отпустит кайты, потеряв их в море; либо… разноцветные кольца снова игриво отклонились, затягивая младшую Экгер в приливную волну почти по колено.

– Спокойно, спокойно, не паникуй!

Сзади ее схватили за ремень, резко выдернув из воды и придерживая.

– Айс, давай мне левые! Сейчас размотаю, подожди!

Айсель почувствовала, как освобожденная рука мелко подрагивает от напряжения и встряхнула ею, быстро оглянувшись через плечо – Ридгер уже перехватил стропы на правой руке, прижал подопечную спиной к себе, но снимать веревки до конца не стал, направляя в сторону, и прикрикнул:

– Держи крепче!

«Да, и ты… – промелькнуло в голове у спасенной. – И ты держи меня крепче…» – но вслух она сказала ему совсем другое:

– Что дальше, Рид? Командуй.

Затея с кайтами вдруг показалась Айсе ужасной глупостью, стало даже стыдно за себя.

– Они в свободном слое, видишь, как ровно парят? – Ридгер давал указания почти ей на ухо. – Смотри… сейчас дружно шагаем назад, медленно опуская этих летунов в пограничный слой, вот так, все верно, давай… еще чуть-чуть…

Ладони и запястья нещадно саднило, но ощущения от неожиданной помощи и теплого дыхания на виске были гораздо сильнее. Айса на секунду прикрыла глаза, но тут же приподняла подбородок, стараясь не коснуться его щеки своей, чтобы не растравливать и не мучить себя понапрасну.

Яркие кайты, словно сожалея о потерянном ветре, плавно уложились на песок, опадая складками. Рид отошел, подтягивая стропы, смял легкий яркий материал, кое-как запихнул бунтарей под Летучий, скомандовал тому «Лежать!» и обернулся.

Его нерадивая хмурая ученица сидела на песке и обдувала стертые в кровь руки.

– Решила все-таки устроить тренировочный полет? Поболтаться над океаном? – не смог не подколоть ее Рид, доставая из контейнера с медикаментами широкие заживляющие накладки. – Давай сюда, – он снял с накладок защитный слой и обклеил тонким упругим материалом поруганные ладони и запястья.

– Спасибо, – пробормотала Экгер, опуская голову, и быстро стерла слезу со щеки. – Лорна мне уже все рассказала. Я рада, что Летучий теперь у тебя. И рада, что буду с тобой работать. Ты – крутой пилот! Я старше… хм, на два года, а чувствую себя малявкой рядом, правда.

Она протянула руку, которую Ридгер очень аккуратно пожал, чтобы не сделать больно, и снова улегся на песок, надеясь хоть немного передохнуть после тяжелого дня. Покосившись в сторону, он прикрыл глаза и попросил у сидящей рядом новоиспеченной напарницы:

– Расскажи про Алгерон. Он ведь принадлежит вашей семье уже давно. Наверно, ты уже не раз в нем побывала.

– О-о-о, не то слово! – невесело улыбнулась Айса, кое-как стряхивая со своей рубашки песок. – Как-то лет на десять в нем застряла! Нет, даже больше… хотя все это не очень интересно…

Она вздохнула, умолкая, но Рид уже глянул на нее с любопытством, перевернулся на бок и приготовился слушать.