Этот рассказ открывает собрание сочинений Лескова в 11 томах, изданное "Художественной литературой" в 1956 году. А сам рассказ написан в 1862 году, это еще "ранний" Лесков, все великие его произведения еще впереди, но уже в этой веще чувствуется, что в русскую литературу пришел новый интересный и многообещающий автор; автор, который собирается писать о всех сословиях русского народа, а не только о дворянах и разночинцах, как это делало большинство русских авторов середины XIX века.
Описанные события происходят на территории Нижегородской губернии, а действующими лицами являются местные крестьяне и купцы с приказчиками, едущие на знаменитую Макарьевскую ярмарку. В окрестностях одного из сел "шалят" разбойнички. Путешественники хотели было ехать дальше в ночь, но хозяева с постоялого двора, на котором они останавливались, убедили путешественников не рисковать, и остаться у них ночевать. С неохотой, но купцы подчинились крестьянскому здравому смыслу.
Тогда-то и прозвучал рассказ одного из местных о том, как он в соседнем лесу чуть не стал жертвой разбойников, а спасла его только решительность и смекалка. Да только, может быть, он и сам невольно стал душегубцем, ведь он так и не узнал, выжил после его удара лихой разбойник или нет.
Главная тема рассказа, лежащая на поверхности, - небезопасность дорог Российской Империи, на которых путешественники ничем не защищены, и спасение "утопающих" дело рук самих "утопающих". Но за этой - фасадной темой - прячется другая - о правомерности ответных действий по отношению к разбойникам, о том, как простой русский человек страшится превысить меры самозащиты, как он переживает и корит себя за то, что, может быть, не рассчитал силы и до смерти зашиб супостата.
Уже в первом рассказе Лескова звучат ноты главной темы писателя - темы невероятного симбиоза греховности и праведности русского человека.