Место действия: Северная Европа, Андалузия, Англия, Киевская Русь
Время действия: Х век нашей эры
Во время Второй мировой войны шведский писатель Франс Бенгстон, будучи невольным свидетелем трусливого нейтралитета своего правительства, обратился мыслью к славным временам прошлого Скандинавии, когда драккары викингов наводили ужас на побережье всей Европы и собирали со всех, до кого могли дотянуться, немалую дань. И даже добрались, по некоторым свидетельствам, до берегов Америки. Он написал историю викинга Рыжего Орма, сына Тосте, который молодым парнем попал в плен на один из кораблей норманнских викингов и отправился с ними в поход за зипунами за добычей на юг. В пестром сборище рыцарей удачи он быстро прижился и стал своим. Первые военные успехи экспедиции неожиданно сменились пленом и цепью на корабле мавров, где Орм с другом Токе и еще несколькими товарищами два года ворочали веслом. Здесь у Орма впервые проявятся удачливость, недюжинная сила, ум, хитрость и другие качества хёвдинга – так, он единственный из всех попавших в плен норманнов выучит арабский язык и при переговорах с маврами будет выступать от их имени.
Поскольку речь идет о Х веке нашей эры, автор достаточно хладнокровно повествует о жестокости сражений, малой цене человеческой жизни и философском отношение к смерти всех действующих лиц. Мало того, лекарством от страха им служит своеобразное ироничное восприятие жизни, «бесстрастный юмор», как выразился один из британских критиков. А также капля «меда поэзии» в крови каждого скандинава - висы, которые складывает и сам Орм, и его друг Токе, да и другие викинги при подходящем случае, снижают накал страстей, призывая посмотреть на ситуацию с тем самым юмором. Вряд ли скандинавские воины знали о существовании Древнего Рима, но элементы учения стоиков они на свой лад явно практиковали.
В Андалузии викинги примут ислам. Правдоподобно и с иронией показывает автор отношение скандинавов того времени к религии. Никакого фанатизма – дома и на море приносят больше удачи свои, местные боги, в дальних же краях нужно озаботится покровительством Аллаха, бога местных жителей, чтобы здесь уже он приносил им удачу. Приблизительно по тем же меркантильным соображениям позже Орм и часть его людей перейдут в веру Христову.
Подтверждая верность такой стратегии, им в Андалузии повезет – сначала их освобождению поспособствует знакомый ювелир-иудей, которого они ранее спасли из плена, а затем они станут телохранителями правителя Андалузии Альмансура, справедливо не доверяющего охрану своей персоны соотечественникам. Там же Орм обретет свой верный меч – Синий язык. Неся вместе с Альмансуром зеленое знамя пророка Мухаммеда северным испанским провинциям, они доберутся аж до града святого Иакова. После взятия города в их руки удачно попадет корабль с самым большим колоколом со святого собора, и они «угонят» и корабль, и подвернувшийся колокол обратно на Север. Попав ко двору первого христианского конунга Харальда Синезубого, Орм влюбится в его дочь Ильву, а позже совершит поход в Англию вместе с Торкелем Высоким, поучаствует в великой битве при Мэлдоне и вместе с хёвдингом Гудмундом и другими хёвдингами будет принимать выкуп («датские деньги») за Англию у английского короля Этельреда Неразумного. Там же он обратится в христианство и это опять принесет ему удачу – он женится на любимой женщине, хорошо обогатится и вместе с друзьями вернется к себе на родину.
Последующий мирный период жизни Орма не менее интересен и познавателен. Строится усадьба, завязываются торговые и дружеские отношения с соседями, играются свадьбы, родятся дети, плодится скот, возводится первый в этой местности христианский храм. Орм хорошо помнит, какими милостями одарил его новый бог и покровительствует привезенному с собой отцу Виллебальду, активно помогая ему в приведении к новой вере своих близких и дальних соседей.
Новые приключения свалятся на него спустя годы, когда он уж их и не ждет. Давно пропавший в походах старший брат вернется безруким и слепым калекой, но принесет известие о спрятанном на днепровских порогах «болгарском золоте», что заставит Рыжего Орма и Токе тряхнуть стариной и вновь снарядить корабли за добычей. И так всё повествование построено подобно старинной саге, а эта часть просто похожа на сказку, и, согласно канону жанра, всё тут кончится благополучно. И после всех потрясений жизнь в Овсянке, как назвал свою усадьбу Орм, вновь потечет своим чередом, а меч Синий язык займет почетное место на стене. И лишь иногда Рыжему Орму будет сниться сон, как он под бой барабана ворочает веслом на корабле, принадлежащем правителю Альмансуру.
И, в общем, понятно, почему эта книга стала одной из самых читаемых на родине автора – числить себя в потомках Рыжего Орма, сына Тосте, Токе, сына Грогулле и их друзей всем весьма лестно.
