"Межевой рыцарь - это самый настоящий рыцарь и есть, - сказал ему когда-то старик. - Другие рыцари служат лордам, которые их содержат или жалуют их землёй, а мы служим кому хотим, делу, в которое верим. Каждый рыцарь даёт обет защищать слабых и невинных, но мы, сдаётся мне, исполняем его лучше других."
Уже отчаявшись когда-нибудь дождаться от Мартина окончания цикла "ПЛиО", я решила взяться за другие его истории по этому миру. Возможно, логичнее было бы начать с другой предыстории, которая сейчас на пике популярности по причине недавно вышедшего сериала, но и до неё доберёмся, куда торопиться-то, эээх. Но, несмотря на всю мою грусть-тоску по поводу отсутствия финала основной части, мне было максимально радостно и приятно вернуться в эту, не сказать что особо дружелюбную вселенную. Мне порой кажется, что во всех этих Баратеонах, Таргариенах и иже с ними я разбираюсь лучше чем в любых реальных исторических династиях, хотя вроде и не сказать, что я совсем уж профан в этом плане. Радовалась всем этим знакомым именам прям как родным, хотя события здесь разворачиваются за сто лет до, так что это лишь предки тех моих книжных знакомцев, но всё равно. Сама же книга представляет собой сборник из трёх повестей, рассказывающих о приключениях межевого (то есть не имеющего постоянного лорда-хозяина, такой вот ронин Семи Королевств) рыцаря по прозвищу Дункан Высокий и его верного, но нахального в силу происхождения оруженосца Эгга.
Начинается первая история со смерти другого межевого рыцаря, чьим оруженосцем и был прежде Дунк, теперь он рыцарь, но он молод, неотёсан, да и вообще кроме выдающегося роста ничем не примечателен, так что как истинный рыцарь он решает, что заслужить славу, почёт, а главное звонкую монету для дальнейшего выживания он может только на турнире, куда спешно и отправляется, по пути практически против своей воли обзавёдшись малолетним оруженосцем с бритой головой, длинным языком и подозрительно хорошим знанием геральдики. Турнир для Дунка обернётся далеко не тем, чего он ожидал или даже чего боялся, ведь для многих слова об истинном рыцарстве лишь слова. Кто-то труслив, кто-то жаден, кто-то видит счастье лишь на дне стакана, кому-то просто наплевать на всех кроме себя, а есть и такие, кто больше интересуется тем, чтобы удовлетворять свои садистские наклонности, воспользовавшись привилегированным положением и полной безнаказанностью, когда речь идёт о простолюдинах.
Вторая повесть рассказывает о недолгом, но памятном служении Дунка и Эгга старому разорившемуся лорду, что когда-то был богат, могуществен и счастлив, но в гражданской войне не повезло ему выбрать сторону проигравшую. Как итог богатство почти всё отобрали, все сыновья погибли на поле боя, жена на вынесла горя, а дочь забрали в заложницы, где она и умерла вдали от дома. Вот и остаётся сиру Юстасу лишь предаваться воспоминаниям да наведываться на могилки, из имущества у него полуразвалившаяся башня, фамильная чаша, да несколько полунищих деревень, из слуг старик со старухой, да два нанятых рыцаря. А тут ещё и соседка, прозванная за четверых умерших мужей Голодной Вдовой, загородила плотиной ручей в самый разгар засухи. Отправившиеся разбираться с этим, Дункан и Эгг оказались втянуты в казалось бы мелкий местечковый конфликт, который их и не касается, но слова о чести и рыцарстве для обоих не пустой звук, да и разговор об изменах, предательстве, проигравших и победивших тоже вышел любопытным.
Последняя повесть начинается с того, что Дунк и Эгг направляются на север, сами ещё не решив, что именно им там нужно: то ли на Стену поглазеть, то ли наняться к Старкам, что обещали наконец прищучить вконец распоясавшихся Грейджоев. Но по пути они услышали о свадьбе лорда неподалёку, а где такое празднование, там и дармовое угощение, и рыцарские состязания, в которых можно немного подзаработать, так что остановка выглядела оправданной. По крайней мере пока они не осознали в сердцевину чего угодили, а точнее сказать вляпались, и чем всё это может для них обернуться... Таинственный рыцарь по прозвищу Джон Скрипач уж больно уверен в своей победе и в том, что обещанную награду - окаменевшее яйцо дракона получит именно он. И нужно оно ему далеко не в качестве диковинного сувенира, сны обещали Джону рождение дракона, только вот верить снам даже вещим до конца не стоит, ведь они часто говорят со сновидцами загадками, намёками и образами. Дракон и впрямь родится, но не тот которого ждали...
Да, это не "Песнь..." со всеми её интригами, экшеном, насилием и неожиданными сюжетными твистами, тут совсем другой объём, как минимум, так что это лишь хорошие интересные зарисовки из той же вселенной, причём которые можно читать и в отрыве от основного цикла, что мне кажется лишь плюсом. Но зарисовки эти вполне самодостаточны, у каждой из трёх повестей есть начало, кульминация и концовка, они не связаны между собой сюжетно, лишь только главными героями, что путешествуют по Семи Королевствам по сути без какой-либо определённой цели, нанимаясь на службу то тут, то там, участвуя то в одном, то в другом турнире, обычная кочевая жизнь рыцаря без лорда. При этом хоть Мартин и приглушил здесь свою ставшую уже в некотором роде фирменным знаком знаменитую кровожадность, истории эти всё же далеко не светлые, добрые и милые сказки о благородных рыцарях, спасённых ими прекрасных девах, что в итоге оказываются принцессами, за которых ещё и полцарства дадут помимо брачной ночи...
Нет, автор рисует самых разных людей и как и в нашем с вами мире благородное происхождение не делает человека благородным по духу, правители могут быть слабыми, глупыми или ведомыми, принцы отнюдь не вызывают желание остаться с ними наедине, а простой люд зачастую воспринимается сильными мира сего как разменная монета, дешёвая рабочая и солдатская сила, красивые слова остаются лишь красивыми словами, а кошелёк и родовое имя первостепенны. Но при этом я бы не сказала, что эти истории прям уж мрачные, скорее это хорошее качественное фэнтези, которому веришь, то есть каким оно и должно быть, а сказки это уже другой жанр. Так что поклонникам жанра рекомендую к прочтению вне зависимости от их отношения к "Песне Льда и Пламени". На всякий случай уточню, что здесь истории вполне себе завершённые, продолжение в принципе возможно, почему бы ещё и не написать о приключениях, но какой-то сквозной незаконченной линии или клиффхэнгеров нет, так что можно читать со спокойной душой.